会客厅里安静了两秒钟。

    科克斯的笑容僵在了脸上。但他毕竟是一个从新兴阶层爬上来的人。这样的人，脸皮从来不会因为这一点事情就挂不住。

    他立刻笑了，笑得比刚才更开一些。

    “啊，是我冒昧了，教官，请原谅。战争确实让我们失去了太多优秀的人。”

    他端起茶杯，朝卡特微微举了一下：“敬所有在前线的士兵。”

    卡特没有举杯，只是点了一下头，算是承了这句话。然后他把视线从科克斯身上转开。

    科克斯的茶杯，举在半空中，没有立刻放下。他的眼神飞快地扫过在场的学员，开始寻找替代品。

    他的眼神最先落在哈定身上。

    哈定坐在沙发的一角，姿态端正。他和科克斯的目光对上的那一刻，做了一件非常细小的动作他把自己的视线移开了。

    他很自然地低头去看了一下自己的杯子，然后端起杯子，喝了一小口，再用餐巾在嘴角，斯文地点了一下。从头到尾，他没有看科克斯一眼。

    科克斯的眼神在哈定那里，被顶了回来。

    科克斯的眼神又转向了下一个学员，那是安德鲁斯。安德鲁斯也做了和哈定几乎一样的动作。再下一个，切斯特顿。切斯特顿把茶杯放下，然后非常认真地，开始研究自己袖口上的一颗纽扣。

    科克斯的眼神，一个接一个地被顶了回来。

    没有一个人，对他的请求做出任何响应。

    这些贵族子弟不会直接拒绝他，甚至不会让他感到尴尬。他们只是用一种比拒绝更安静、比羞辱更体面的方式告诉他

    我们需要你的钱，我们会推进你的订单，我们的母亲甚至愿意在茶会上和你的太太寒暄几句。但你在伦敦请客吃饭，我们不会去。我们不会把你带进那扇门。

    科克斯的茶杯终于慢慢放下。他的笑容依然挂在脸上，但现在在他脸上，已经显得有点勉强。

    他清了清嗓子，转了一个话题：“说起来，各位都是即将走向前线的军官我听说前线现在最紧缺的，其实不是步枪子弹，而是炮弹。我这里的炮弹生产线，已经在考虑扩建第二期了。”

    他的语气里重新鼓起了一股力气，像是要用“工厂主”这个身份，把刚才那一场软钉子扳回一些。

    “如果各位将来到了前线，发现有什么前线物资上的困难，可以直接给我写信，待会儿我让秘书准备一份名片给各位，上面有我个人的联络方式。”

    没有人接话。

    但有一个学员，就是图书室里谈过战后想去印度的那个，他抬起头，笑着接了一句。

    “科克斯先生真是热心。”他的语气温和得无可挑剔，“不过家兄在陆军部任职，我想，如果前线有什么需要，通过正规渠道，应该会比个人联络更方便一些。”

    他顿了一下，补了一句：“对您，对我们，都更妥当。”

    这番话，表面上是在帮科克斯着想，实际上的意思是：你想越过正规渠道，通过我们这些贵族子弟的私人关系，把订单做进陆军部？那不行，因为你不是我们的人，也永远不会是。

    希金斯说完，重新端起茶杯，喝了一口，像什么都没发生过。

    科克斯先生脸上的笑容，这一次挂得更勉强了。

    

    第135章 崩塌始于1914

    约瑟夫坐在房间的另一角，从头到尾看完了这一整幕。

    从科克斯开口请求，到卡特的拒绝，到哈定移开视线，到切斯特顿研究自己的袖扣。

    他一个字都没说，只是很安静地把那块维多利亚海绵蛋糕的最后一口吃掉，然后用餐巾在嘴角点了一下。

    他的视线在这短短几十秒里，扫过了会客厅里的每一个人。

    科克斯。卡特。哈定。切斯特顿。安德鲁斯。

    还有窗外那些正在吃黑面包的金丝雀。

    他是这间屋子里，唯一一个不属于任何一边的人。

    他不是旧贵族，不是新兴阶层，不是那些战壕里的老兵，也不是那些还在车间里的女工。

    他不站在科克斯那一边他太清楚那些订单在前线意味着什么。

    他也不站在哈定那一边他清楚那扇紧锁的门里面，到底关着多少东西。

    他不站在卡特这一边虽然他敬重卡特，但他不是卡特。

    他甚至也不完全站在那些女工那一边因为他知道，十年之后，二十年之后，这些女工的女儿们，会走出厨房，走进投票站，走进议会，走进今天这间会客厅里，坐在哈定的位置上。

    他谁都不是。

    但正因为他谁都不是，所以他看得最清楚。

    科克斯今天栽在了哈定他们的软钉子上。但科克斯这种人，在接下来的十年里，会像雨后的蘑菇一样，从英国每一个工业小镇里冒出来。

    他们会从