“冀州牧、司隶校尉、右将军到！”大堂两侧侍从，长声吟诵。

    众人离席起身，作揖道：“拜见袁公！”

    “诸卿安坐！”

    袁绍容貌威仪，服饰奢华，腰配玉带，迈着四方步入堂。

    “徐州公子刘公正何在？”袁绍端坐榻上，语气缓而轻慢，问道。

    “在此！”

    刘桓不卑不亢起身，向袁绍施礼，说道：“袁公盛情款待，桓代我父拜谢袁公。”

    袁绍目光打量刘桓，见其与相貌俊美的袁尚在一起丝毫不落下风，甚至因个子挺拔颇受瞩目。

    “我虽未见过刘徐州，但其之义举略有耳闻，故甚敬重。”袁绍自带贵气，语气沉稳，说道：“郎君身貌不俗，令尊英姿可见非凡！”

    说着，袁绍举起酒樽敬向刘桓，说道：“郎君初遭刺客行刺，便敢北入疑似虎狼之穴，胆略之出众令我家儿郎惭愧，我敬郎君胆略一樽！”

    刘桓避席举酒，明白袁绍用意，坦荡道：“刺客自称受袁公指使，但经桓仔细盘问，自觉非袁公差遣，而是有人蓄意污蔑袁公。故我北上邺城，似入虎狼之穴，实至宾礼之家。”

    “今谢袁公！”

    袁绍当众提出刺客之事，无非想借刘桓之口洗清自己声誉。毕竟邺城众人人尽传他加害刘桓，挑拨刘备与张邈的关系，若是不自证岂不会影响他的名声，这是袁绍所无法容忍！

    刘桓非常识趣，他既至邺城拜谒袁绍，必须尊重袁绍的游戏规则。即便刺客是袁绍所遣，他都必须为袁绍说话，更别说刺客有死间的嫌疑。

    “好！”

    见刘桓当众解疑，袁绍大为满意，问道：“不知何人欲陷我于不义？”

    刘桓环顾在堂众人，恭敬道：“事关机密，今请至偏堂参拜袁公！”

    袁绍沉吟了下，说道：“此宴是为郎君所设，筵席后再议大事不迟。”

    “诺！”

    见袁绍繁文缛节太多，大事竟要让步于宴会，刘桓顿时无语，难怪连曹操、荀攸、郭嘉都吐槽袁绍太重礼仪。然今既至河北，却不得不遵循袁绍的节奏。

    “显甫，你为郎君引荐我河北文武！”袁绍说道。

    “遵命！”

    袁尚应了声，然后为刘桓一一介绍袁绍帐下文武，如田丰、郭图、淳于琼、审配等核心文武，众人与刘桓互相敬酒不说。

    “我河北俊杰何如？”袁绍略有傲色，问道。

    “一时之英杰！”

    刘桓称赞道：“袁公能虎踞河北，诸公有辅翼之功。”

    “不知徐州人物何如？”袁绍打探道。

    刘桓不甘示弱，说道：“颜、文将军有万夫不当之勇，我徐州恰有关羽、张飞二将能够相比。河北智谋之士有沮、田、郭、审、许等诸君，我徐州亦有孙邵、张昭、陈登等诸君并论。”

    “哦？”

    袁绍轻捋髯须，问道：“不知有何建树？”

    “关、张二将追随我父十余年，历经大小百余战，远有力挫曹操之功，近有大破袁术之绩！”刘桓淡笑道：“张昭总理政务，政令清明，徐人畏服；孙邵谋划军机，屡有献计，将校深服。”

    “至于陈登？”

    刘桓露出傲然之色，说道：“其断发诱敌，为袁公路深恨之人，已是不用多说！”

    袁绍眉头微皱，刘备执掌徐州太侥幸，故他一向瞧不上刘备。今刘桓将徐州文武与他河北文武并列，让袁绍心中颇有些不舒服。

    郭图眼睛微眯，问道：“我偶闻刘郎君深受刘徐州器重，随郑公身侧习读，今不知刘郎君有何才略？”

    “在下不才，徐州军政之事皆有涉猎！”刘桓目光炯炯，问道：“不知郭君有何见解？”

    郭图眼睛微转，说道：“刘徐州受陶公祖谦让，方以微弱之身有一隅之地。而我河北文武追随袁公，历经数次大战，二者恐无法并论。”

    刘桓静思几许，心中顿有对答之语，说道：“郭君论徐州，无非以为文武不及贵州人杰，今暂不如以两汉功臣代论之！”

    “高祖开基之臣，张良、萧何得志显才于一时，韩信、周勃得势横行于天下。而观光武之二十八将，下及马援之徒，才能不显于世，未有信、勃者。何故？”

    “非光武中兴之臣，不及高祖开业之将，实因二帝才能各有不同。光武神略计较，生于天心，故帷幄无他所思，计策不假于外人，于是诸将辅佐共成王业；高祖动多阔疏，性达于人，故帷幄依仗韩信，计策托付于张良，政事依萧何治世。”

    “以此可知两朝文武名声之所以不同，在于形势各异，效力主君才略差异。借此以观徐州文武，名声之所以不及诸位，非才干不及，实因我父初有徐州，二家形势大有不同。”

    “昔一郡之俊杰才略相当，一州之文武未有相差。英雄既造形势，形势亦造英雄！”