见刘备没有发怒，反而在鼓舞他们，候骑心中安定不少，说道：“在下先将主公之语回禀将军。”

    “善！”

    刘备和颜悦色说了些关心之语，并让许褚率近卫两千人前往接应，避免袁绍乘胜追击。

    待候骑领命告退，刘备脸色微沉下来，说道：“果如文和所料，袁绍事先备有兵马，提防我遣兵袭扰。”

    实际上，袁绍留有兵马警戒，臧霸早已有所预料。因此臧霸由张超率寡兵虚张声势，而他专门绕路，试图从小道深入敌境。然张布置实在谨慎，凡是能过人的地方皆布有斥候，并在枢纽部署兵马。

    臧霸潜入被察觉，张第一时间率兵奔赴，提前占据险要伏击臧霸。臧霸仓促不敌，遂只得兵败撤走。

    贾诩说道：“自主公退守菏水，便弃北岸诸城。袁绍兵马众多，帐下将校如云，难免察知我军动向，非诩事先所能预料。颜良、文丑好勇寡谋，虽号称名将，却难堪大用。今张能败臧将军，主公值得留意！”

    刘备凝眉少许，说道：“我已事前叮嘱臧霸，不知张为何许人，竟能探知臧霸主力？”

    贾诩说道：“张为沙场宿将，诩听河北人言，张早年从军讨黄巾，先为韩馥帐下军司马，归降袁绍以来，张屡讨公孙瓒建功，因功进拜中郎将，用兵以机变出名。”

    刘备轻蔑而笑，说道：“袁绍能聚人却不能用人，颜良、文丑仅能为将校，今却授予大任。张知兵略，却不得重用。若非二将被斩，张安能统兵！”

    贾诩提醒说道：“臧霸遣候骑上报，应是担忧主公责罚。明日臧霸如若归营，主公宜当安抚，以免令臧霸心生离意，眼下为用人之际。”

    刘备微微颔首，说道：“臧宣高其人，我多有了解。今兵马折损颇多，皆为他泰山旧部，我岂能不体恤之！”

    “主公英明！”

    “明日招诸将集结，共商应对之策。”刘备说道。

    “遵命！”

    是夜，因臧霸袭扰河渠兵败，刘备心生烦闷，与贾诩聊至深夜，才让贾诩退下歇息。

    次日，许褚领兵接应臧霸归营，臧霸、张超二人至大帐述职。

    大帐内，臧霸摘下兜鍪，惭愧道。

    “霸中伏兵败，请主公责罚。”

    刘备从榻上起身，扶起请罪的臧霸、张超二人，说道：“我已听说兵败经过，袁绍帐下兵多将广，你二人孤军深入，行踪难免会被察觉，此番兵败非你二人之过。”

    说着，刘备安抚道：“是役你二人甚是尽心，折损部下近半，我稍后会遣发酒肉勉之，断不可让兵卒离心。至于折损兵马，你二人一一上报，我让子布遣人抚恤家眷及其子弟。”

    “谢主公！”

    臧霸抬头看向刘备，见刘备丝毫无责怪之意，心中感慨万千，顿时心生士为知己者死之感，嘴唇颤动几下，发自内心道：“霸与部下愿为主公再袭河渠。”

    刘备摆了摆手，说道：“袁绍兵马众多，今探查袁绍动静，除营中留守兵马外，余者兵马尽数调至任城。除非大军北上，否则仅凭袭扰难有成效。”

    安抚臧霸、张超一番，刘备扫视众人，问道：“不知诸君有何见解？”

    荀攸说道：“主公，今若难破袁绍计策，不如令人修缮湖陆，以备不时之需。且主公可趁袁绍兵马镇守任城之际，分精兵向东进取。如能有所斩获，袁绍将不敢不调兵东援，可减轻大营负担。”

    经昨夜与贾诩的商讨，刘备胸中已有主意，见荀攸意思与他大差不差，说道：“郎君素来统兵有方，先讨曹操时，郎君破曹仁，下汝南，扭转形势。今可由郎君领兵向东，寻机征讨泰山、北海。”

    说着，刘备看向刘桓，问道：“不知公正有何见解？”

    刘桓按剑从交椅而起，身姿昂扬挺拔，沉声道：“青州之兵尽在袁谭帐下，而袁谭遣兵多诣袁绍帐下。故今青州空虚，我欲领兵急行至琅琊，趁其不备夺取大岘山。大岘山若破，则青州诸郡可图。”

    “青州郡国动荡，袁绍发兵争之，纵使泗、济二水贯通，也将无力征讨父亲。而父亲与袁绍对峙，久持之下必有可趁之机。”

    见刘桓斗志昂扬，刘备说道：“公正领兵两万出征，各部皆可挑选，务必击破袁谭，牵制袁绍帐下兵马。”

    刘桓也不犹豫，说道：“桓选帐下淮兵两万足矣，雷绪帐下五千之众留守大营，以为父亲分忧。”

    “好！”

    刘备说道：“我稍后向天子上表，拜你为青州牧，都督海滨兵事，有便宜行事之权。并令长绪（孙邵）为护军，为你参谋青州形势。”

    见刘备将军政大权悉数给自己，刘桓神情肃然，沉声道：“桓当不负父亲期望！”

    且不说在刘备的安排下，刘桓准备取道昌虑，奔赴琅琊，趁袁谭未及反应，夺取青州门户大岘山。

    今下因张击破臧霸，袁绍露出久违的笑容，说道