九娘拖起卖糖人的尸身：“这人死了，线断一截。”

    沈婉凝起身：“断不了。”

    她指向墙后暗格。暗卫撬开暗格，里面躺着一封请帖。请帖发黄，边缘卷起，摸上去不像纸。林青禾只看了一眼，后退半步：“沈师，这是……”

    沈婉凝接过请帖，指腹按住边角：“人皮。”

    谢怀忱抽刀挑开封口。请帖上字迹端正，墨痕未干。上面只写了一行字。

    若想救三郡百姓，亲赴沉骨岛。

    落款：南海总督，顾廷舟。

    赵临骂道：“顾廷舟的儿子在他们手里，笔迹还能是真的？”

    沈婉凝把请帖翻到背面。人皮下嵌着细线，线中混着骨莲粉。她用银针挑出半截，放进瓷盏。

    “笔迹是真的。手被控着写的。”

    谢怀忱收刀入鞘：“入宫。”

    天未亮，铁箱送进太极殿。昭明帝站在御案前，案上摆着铜铃、人皮请帖、白骨虫卵。群臣跪满大殿，兵部尚书先出列。

    “陛下，南海不同北境。海战非我朝所长。沉骨岛在外海，礁乱潮急，若贸然派兵，恐中埋伏。”

    礼部侍郎接着道：“京城刚压下白骨瘟。沈神医若离京，万一京中再起毒患……”

    谢怀忱抬眼。

    那侍郎低头，后半句话咽了回去。

    御史站出来：“此请帖未必可信。沉骨岛乃前朝死囚流放之地，海图早删。若南下无功，国库、军心、民心皆损。”

    殿内议声压不住。

    “不可。”

    “应先查南海总督府。”

    “派水师探路即可。”

    昭明帝看向沈婉凝：“婉凝，你不能去。”

    沈婉凝抬手，打开白瓷盏。盏内虫卵残壳泡在药液里，骨纹一圈圈浮出。殿中几名老臣捂住鼻子，往后退了半步。

    沈婉凝把瓷盏放到御阶前：“陛下，这是白骨瘟虫卵。不是瘟，是沉骨岛水蛊。它借运河水脉、船货、人群北上。京城只是第一口井。”

    她取出舆图，摊开，指尖从通济码头划到南海三郡，又沿运河一路北上。

    “七日后，若源头不毁，虫卵会沿运河北上。码头、粮仓、井坊、驿站，都会成药缸。”

    兵部尚书皱眉：“沈神医可有把握？”

    沈婉凝合上瓷盏：“留在京城，没把握。到沉骨岛，才有把握。”

    昭明帝压住御案：“朕派别人去。”

    沈婉凝道：“他们要的是我。别人去，只会被喂成第二个顾廷舟。”

    殿门外风雪灌入。谢怀忱一步出列，摘下腰间旧符袋，放到地上。

    “陛下，臣虽交虎符，但镇国公府的刀还没锈。”

    满殿声浪断了。

    谢怀忱抬头：“沈婉凝南下，臣护行。皇家医署随船，玄甲卫开路。若沉骨岛敢伸手进大梁水脉，臣砍了它。”

    昭明帝盯着他，又看向沈婉凝。沈婉凝把人皮请帖举起。

    “陛下，三郡百姓等不到第二封请帖。”

    昭明帝抓起朱笔，落下朱批：“准。”

    内侍立刻宣旨：“沈婉凝率皇家医署精锐南下。谢怀忱以镇国公身份护行。沿途州府，调船、调粮、调药，不得延误。”

    谢怀忱抱拳：“臣领旨。”

    沈婉凝行礼：“臣妇领旨。”

    镇国公府内，药箱排满正厅。林青禾带医署学员清点金针、药炉、药布、烈酒、雄黄、乌梅炭。谢长安把舆图压在桌上。

    “娘，水路从通济出京，换大船，三日到江口，再转海船。”

    谢承渊抱着一捆弩箭：“我也去。”

    谢明珠拽住他衣领：“你留下守府。”

    谢承渊挣扎：“我会称药，会煮药，还会射箭。”

    九娘把他按回椅子：“你会添乱。”

    内室门帘掀开。谢星澜走出来。她腕上缠着药带，药带下金针封脉，衣襟前挂着三枚药囊。

    沈婉凝停手：“回去躺着。”

    谢星澜道：“我要去。”

    厅内一静。

    沈婉凝转身：“不行。”

    谢星澜抬起手腕：“引路毒在我身上。离源头越近，我能闻到路。”

    沈婉凝把药瓶扣上：“你是孩子。”

    谢星澜看着她：“码头药缸里那些也是孩子。”

    谢长安低声：“星澜……”

    沈婉凝走到她面前：“沉骨岛不是药房。那里有人骨蛊、铃控术、尸油水蛊。你去了，毒一催，脉门会烧穿。”

    谢星澜抬起下巴：“娘能封住。”

    “封不住时呢？”

    “那就再扎针。”

    沈婉凝一把抓住她肩膀：“谢星澜！”

    谢