明州城郊，暮色四合。

    一座不起眼的悦来客栈被贵客包下，宁令仪一身素净的月白常服，坐在窗边，指尖无意识地敲击着冰冷的桌面，目光落在窗外沉沉的夜色里。

    房门被极轻地叩响三下。

    “进。”

    门被推开，一道清瘦挺拔的身影裹挟着屋外的寒气闪身而入，来人正是沈清砚。他未着官袍，一身深青布衣，风尘仆仆。

    他快步走到宁令仪面前几步之遥，撩袍便拜，额头重重磕在冰冷的地砖上：“臣沈清砚，叩见殿下，臣罪该万死！”

    “若非臣一意孤行，力主新政，殿下何至于…何至于受此千夫所指，亲涉险地，臣万死难辞其咎！”

    最后一个字落下，他额头抵着地面，肩膀绷紧。

    宁令仪的目光从窗外收回，落在他深深伏下的背上，室内只有灯花偶尔的爆裂声和他压抑的呼吸。

    原是她想茬了，以为一片赤诚就能成事，谁料到这波谲云诡的局势，竟如此难缠。

    沈探花太年轻了，和她一样，以为一道命令就能让下面的人照章办事，现在看来，如果果真如此简单，那这天下早就太平了。

    果然还是要斗。

    料想沈探花也从中学得一二，不再是空谈书生了。

    片刻后，她才起身，走到他面前，道：“起来说话。”

    她的声音平静，听不出太多波澜。

    沈清砚身体一僵，看到了他面前，宁令仪的鞋子，带着泥土，和以往截然不同。

    他静默一瞬，依言起身，却依旧垂着头，不敢直视。

    “千夫所指？”宁令仪的声音在寂静中响起，带着一丝不易察觉的冷峭，“沈清砚，你抬起头，看着本宫。”

    沈清砚依言抬头，撞进一双沉凝的眼里。

    “恰恰是因为我们动了真格，触到了某些人的痛处，断了他们的财路，他们才会如此狗急跳墙，不惜用最下作的手段污蔑本宫。”宁令仪的声音不高，却字字清晰，敲打在沈清砚心上。

    “若你我做的是错事，政令一下能让他们更好的捞钱，他们只会拍手称快，何须如此大费周章？”

    “这局面，恰恰证明，我们走的路，是对的。”

    沈清砚怔住，他深吸一口气，努力平复心绪：“殿下，明鉴。”

    “说说，明州城，如今是何光景？水有多深？”

    沈清砚定了定神，知道此刻不是自责的时候，迅速整理思绪：“回殿下。明州官场，盘根错节。知州刘勉，看似中庸，实则首鼠两端，通判孙敬，乃豪族孙氏子弟，孙氏把持着明州近半盐田与漕运关节。其余如户曹、仓曹等要害位置，也多被本地大族其姻亲故旧把持。”

    他顿了顿，继续道：“新政告示一出，流言便起。府衙门前日日有乡绅请愿，要求收回成命。”

    他声音沉下去几分，“各地税吏，依旧按旧额催征，甚至变本加厉，言称……殿下谕令未达，旧制不可废。”

    宁令仪静静地听着，只问：“百姓呢？”

    “民心思变，却又惧于积威。流言惑众之下，对减税半信半疑者居多。且……”

    沈清砚的声音带着沉重的无力感，“天寒地冻，粮价飞涨，许多人家已难以为继。卖儿鬻女恐非孤例……。”

    室内陷入短暂的沉默，只有窗外呼啸的风声。

    宁令仪缓缓转过身：“沈清砚，冬天等不起人，百姓更等不起。”

    “明日，你以公主府长史、代明州别驾的身份，发布告示。”

    沈清砚神情一凛：“殿下请吩咐。”

    “就说，”宁令仪的目光锐利如刀，“明珠公主殿下亲临封地，体恤明州地气卑湿，行宫简陋，决意于明州城西择址，敕建公主府邸。”

    沈清砚眼中闪过一丝讶异，但并未打断。

    宁令仪继续道：“现面向全州灾民征召役夫工匠。凡青壮劳力，皆可应募。日给铜钱二十文，管一餐饱饭，工期……暂定三个月。”

    她顿了顿，补充道，“首要之务，先修通州城通往各县的主干官道，疏浚淤塞河渠，待路通水畅，再行营建府邸。”

    沈清砚是何等心思剔透之人，只一瞬，便明白过来：“殿下是以工代赈？以修建公主府之名救济百姓？”

    “不错。”宁令仪颔首，“把人，先聚起来，让他们有饭吃，有活路。”

    “待路修到一半，人心稍定之时，你便当着这数千役夫的面，减税五成为期三年的布告，公之于众！谁敢再按旧额征收，便是抗旨不遵，便是与公主府为敌。”

    “殿下圣明！”沈清砚深深一揖，“此策一出，明州民心可定，新政根基可立，那些硕鼠的尾巴，也必将无处遁形！”

    “只是这样，抛费甚大，如粮草工费等，预计二十万两银不止......”

    宁令仪走到桌边，端起