祠堂。

    青砖透着彻骨的寒意，云舒瑶跪在蒲团上，后背的伤像被火燎着似的疼。

    烛火摇曳着映在斑驳的牌位上，她眼前渐渐发黑，最后一头栽倒在地，失去了意识。

    再次睁眼时，鼻尖萦绕着淡淡的苦涩药味。

    她动了动手指，后背传来撕裂般的剧痛，忍不住倒抽一口冷气。

    “小姐，您醒了？”

    春桃端着水盆进来，见她睁眼，眼圈瞬间红了。

    “您都昏迷一天了，可吓死奴婢了！”

    云舒瑶偏过头，看见母亲坐在床边，眼睛肿得像核桃，正拿着帕子偷偷抹泪。

    “娘的好瑶儿。”

    秦氏握住她的手，声音哽咽。

    “听娘一句劝，别再犯倔了好不好？

    那顾世子就算有错在先，可如今你们已经交换了庚帖，不嫁是不可能了。

    看你父亲用家法那架势，恐怕不算完呢，他就是想让你乖顺些，你就别再闹了。

    只凭你这副娇弱的身子，怎么禁得住再受家法？

    咱服个软，认个错，事情不就过去了吗？”

    云舒瑶着床头帐幔上的缠枝纹，喉间发紧。

    她想起前世在侯府的日日夜夜，那些退让和忍耐，换来的不过是变本加厉的磋磨。

    “母亲，”

    云舒瑶艰难开口，声音沙哑却清晰。

    “人这一辈子，能退无数步，可退一步，就少一分底气，丢一分体面。

    倒不如咬着牙往前迈一步，为自己争取一次。

    哪怕最后落得个粉身碎骨，也算抗争过了。”

    秦氏张了张嘴，想说什么，最终却只是叹了口气，替她掖了掖被角。

    云舒瑶实在太累了，眼皮重得像灌了铅，没一会儿又沉沉睡去。

    这一觉睡得极不安稳，她只觉得，自己像是一会儿被丢进火炉，一会儿被扔进冰窟。

    浑身的骨头缝都透着酸疼。

    意识模糊间，总觉得有人在耳边哭，有人在低声说话，还有人拿着冰凉的帕子敷她的额头。

    直到后半夜，才渐渐缓解些许。

    第二日天刚亮，云舒瑶睁开眼，窗外的天光透过窗棂照进来，有些刺眼。

    她撑着身子想坐起来，后背的伤立刻扯得她倒吸一口冷气。

    “小姐！您慢点！”

    春桃连忙上前扶她，看见她后背渗出的血迹，眼圈又红了。

    “您这是何苦呢？那侯府就算不好，可老爷和公子都那样了，您……”

    “春桃。”

    云舒瑶牙齿打着颤，语气却坚定无比。

    “更衣，梳发。”

    春桃急得直跺脚。

    “小姐！您后背的伤又裂了！要不……要不咱们就……”

    “不必多说。”

    云舒瑶看着铜镜里那苍白的脸，没有半分动摇地再次命令道：

    “立刻给本小姐，梳妆！更衣！”

    春桃拗不过，只得小心翼翼地替她换上那身红色衣裙，又简单挽了个发髻。

    云舒瑶扶着春桃的手站起身，每走一步，后背都像有无数根针在扎，可她的脚步却异常沉稳。

    她们主仆二人，从镇国公府的后门悄悄上了马车。

    车厢里铺着厚厚的棉垫，却依旧挡不住颠簸带来的疼痛。

    云舒瑶靠在车壁上，闭目养神，脑海里浮现出一个人的模样。

    前世她在侯府掌家时，曾在路边买过一个跛脚书生，名叫周恒。

    那时他穷困潦倒，为了给病重的母亲买药，甘愿自卖为奴。

    如果没记错，他好像住在城郊的那片泥土巷里。

    后来，云舒瑶发现这是个能人，渐渐把手里所有铺面都交给他打理。

    周恒的账目算得比账房先生还清楚，而且此人很重承诺，答应的事一定会做到，且极度忠心。

    现在她要处置那几个吃里扒外的掌柜，就需要有人能帮她打理那八九间铺子。

    否则，那些掌柜一起被处置掉以后，铺子会直接瘫痪。

    马车在泥腿子巷停下，巷子里太狭窄，而且还晾嗮了许多衣物，根本容不下马车通过。

    几经打听，主仆二人在一处低矮的栅栏外停下。

    由此看去，一眼便能窥见院内情形。

    墙根下面种着的几畦青菜，一间歪歪扭扭的土坯房，破旧的木门，透着昏黄的光线。

    “是这里吗？”

    春桃小声问。

    云舒瑶也没来过，路是巷子里的邻居指的。

    她没回答春桃，径直走上前，轻轻敲了敲门。

    房门“吱呀”一声开了，一个穿着洗得发白的青布长衫男人，缓步走出。