瞬间褪去，语气带着几分不易察觉的愠怒，终于开口发难：“陈砚阁下，请您以后不要随意使唤我的臣下和仆人，好吗？”

    “当然可以。”陈砚神色平静，语气却不卑不亢，“但如果殿下还想与我保持对等的姿态，那就请拿出应有的魄力，建立起真正属于自己的势力，而不是在伊塔黎卡做一个寄人篱下的客人。毕竟客随主便，这是无论到哪里都通行的道理。”

    “哼，你的那点小心思，以为谁看不出来吗？”塞莉娅冷哼一声，眼神里带着戒备。

    “那也要看这点小心思，最终对谁有利。”陈砚不慌不忙地回应。

    “对谁有利？”塞莉娅追问，语气里带着一丝挑衅。

    “也许对埃索斯帝国、对雷奥尼、对你奥古斯丁一族都不利，但唯有对帝国的百姓，是有利无害的。”陈砚的话一针见血，直接戳中核心，让塞莉娅瞬间语塞，再也说不出反驳的话来。

    “埃索斯帝国是你们奥古斯丁家族的帝国，但帝国的百姓，难道就不再是你们的百姓了吗？”陈砚的语气渐渐加重，“看着他们饱受战乱、瘟疫、饥荒的人间疾苦，你们这些身居高位者，难道就没有一点触动，没有一点想法吗？”

    塞莉娅垂下眼帘，默不作声。是被问得无话可说，还是真的对百姓的苦难毫无感触，陈砚并不在乎，他还有未尽之言要说：“这些日子，我带着汉密尔顿参观了伊塔黎卡的城市各处、行政中心和防疫站点，她应该都跟你说了吧？”

    “说了。”塞莉娅轻轻点头，声音平静，“她把所见所闻，还有她的感悟都一一告诉了我。”

    陈砚微微有些惊讶——塞莉娅此刻已经不再以“本宫”自居，而是用了平辈交流的口吻。这不仅是心态上的转变，更是身份认知上的松动，她不再执着于高高在上的公主殿下身份，而是以一个平等的“人”的姿态，与陈砚对话。

    “汉密尔顿是个好孩子。”塞莉娅语气缓和了些，“她的心思都放在内政治理和民生疾苦上，这一点，和我们皇族很不一样。”

    “不一样？”陈砚认真看着塞莉娅，眼神里带着一丝茫然。

    “我们帝王一族，心系的从来不是底层百姓，而是宫廷权术、家族荣耀和疆土扩张。”塞莉娅的声音带着几分自嘲，“这么说，你能明白吗？”

    陈砚倒吸一口凉气，虽早有预感，却没想到她会如此直白地坦诚。但仔细想想，这也没超出常理太多，便点了点头：“明白。身处那样的权力旋涡中心，凡事以家族和权位为先，也无可厚非。”

    “我们埃索斯帝国，最初也只是一个偏安一隅的小国。”塞莉娅的目光飘向远方，像是在回忆帝国的过往，“在不断扩张的征途中，我们逐渐信奉武力至上的信条。你去过帝国吧？除了南方是肥沃的平原，能产出足够的粮食，北方大多是贫瘠的山地和荒原，根本养活不了日益庞大的人口。久而久之，以战养战，就成了帝国不可动摇的国策。”

    “历史因素加上生产力低下，在当时的条件下，或许也只有这个办法能让帝国存续。”陈砚表示理解。

    “可问题在于，无论是上层的权贵，还是底层的百姓，大家的认知都已经固化了。”塞莉娅的语气里满是无奈，“这种根深蒂固的观念，太难改变了。就算皇帝本人站出来说要改变国策，放弃扩张、发展工商业，你认为那些靠战争发家的权贵阶层会怎么想？习惯了‘征服即荣耀’的百姓又会怎么想？他们之中，会有人举手赞成吗？”

    “不会。”陈砚果断摇头，“反而会觉得皇帝是不是疯了，是不是病了。人在没有遭遇真正的挫折和绝境时，总是会理想化地美化现状，拒绝任何改变。”

    “没错。”塞莉娅认同地叹了口气，“所以说，百姓也并不一定全然无辜。只是现在，即便遭遇了严重的灾害、瘟疫和饥荒，也依旧不足以让他们彻底改变根深蒂固的观念。”

    “还差一场足以颠覆一切的战争，对吧？”陈砚接口道。

    “帝国的百姓，已经享受了太久相对安逸的生活，没有真正经历过毁灭性的苦难。”塞莉娅的声音带着一丝悲凉，“你别看他们平日里的日子过得不算富足，但和伊塔黎卡那些经历过战乱迁徙、白手起家的百姓相比，还是太过安稳了。”

    “所以才没有变革的想法和决心。”陈砚恍然大悟，“难怪伊塔黎卡的百姓对新政、对防疫措施都如此配合，原来是苦日子过够了，太想要改变现状了。”

    “领主能否与百姓一条心，也是关键。”塞莉娅补充道，“奥莱克伯爵一家在伊塔黎卡深耕多年，不仅没有压榨百姓，反而兴修水利、发展贸易，真正为百姓做实事，把百姓当成自己人；反观我们帝国的官僚和各地总督，心里想的都是及时行乐、中饱私囊，默认‘不贪就是亏’，始终摆着人上人的姿态，他们能为百姓考虑才怪。”

    听完这番话，反倒是陈砚陷入了沉默，一时无话可说。他终于明白，埃索斯帝国的问题，并非换一个统治者就能解决的。那是深入骨髓、