卡车商队顺利启程，克拉拉作为此次行动的负责人，坐在领航卡车的副驾驶座上，神情从容不迫——毕竟这是她第二次带队跑跨领地商队，对路线、各地的关卡要求以及商人圈子的规矩都轻车熟路。路上虽遇到过几处路况稍差的路段，也有过边境哨卡的例行检查，但都在克拉拉的妥善应对下顺利通过，并未遇到什么实质性的困难。

    而陈砚这边，随着商队出发，商会终于有了新的营收增长点，之前紧绷的资金链也逐渐宽松起来，变得游刃有余。他不再整日为资金周转发愁，反而有了更多精力规划后续的发展，静候着那位“贵客”的到来。

    时间来到冬季的最后一个月，天气渐渐有了回暖的迹象。虽偶有零星降雪，但降雪量小得可怜，落地没多久就融化了，这让那些铆足了劲囤积过冬物资、准备好好熬过一个寒冬的人们大失所望。

    更有意思的是，就连城市的集中供暖都没能顺利开启——一来是降雪少导致气温并未低到往年的严寒程度，二来是伊塔黎卡的人们早已习惯了这种气候，甚至觉得“小寒小冬”根本不值一提。更何况，今年大部分职员都搬进了新建的楼房，房屋的保温效果远比从前的木屋和泥瓦房要好得多；身上穿的衣物又都是商会研发的高科技保暖材质，轻便又御寒；再加上伊塔黎卡人本身就比其他地区的人更扛冻，种种因素叠加，就算不开暖气、不供暖，大家也丝毫感觉不到寒冷，供暖的需求自然也就变得可有可无了。

    就在这个略显平淡的冬季尾声，最后一个月的第二周，陈砚终于迎来了期盼已久的好消息。边境检查站的值守人员传来消息，告知他有三位特殊的访客抵达——为首的是一位身份不明的女性，身边跟着一主一仆两名男子，三人都来自帝国，并且明确要求面见陈砚本人。

    陈砚心中一动，立刻猜到了来人的身份。考虑到伊塔黎卡的隔离规定不能随意打破，毕竟帝国境内仍有疫情残留，不能掉以轻心；但另一方面，对方大概率是卡西乌斯和泽拉，都是不能怠慢的贵客，总不能真把他们丢在简陋的隔离点里。权衡再三，陈砚当即决定走特殊流程——他亲自带领一辆救护车，火速赶往边境检查站。如果对方真是卡西乌斯，就用救护车将他们直接送到医疗服务中心进行单独隔离，既遵守了防疫规定，又避免了他们和普通百姓挤在一处隔离的窘境，也算是尽到了地主之谊。

    一路疾驰，陈砚很快抵达了边境检查站。在检查站临时搭建的隔离帐篷里，他穿着全套的白色防护服，戴着口罩和护目镜，见到了等候在此的泽拉三人。

    “哟，圣下，好久不见。”陈砚率先开口，语气带着几分熟稔的调侃。

    泽拉上下打量了他一番，嘴角勾起一抹玩味的笑：“是挺久的，没想到你这位‘无所不能’的商会会长，也需要穿着这身累赘的防护服。”

    “我也是个凡人，自然会受病害侵蚀，小心一点总是好的。”陈砚笑了笑，语气十分玩味，“虽然很想和圣下好好叙一叙旧，聊聊你北上之后的经历，但现在这个场合，似乎不太方便，还是等到以后再说吧。”

    “我倒是无所谓，”泽拉摆了摆手，然后侧身抬手一指身边的男子，“不过这边这位，可是急着想要见你呢。”

    陈砚的目光立刻转向那名男子。对方身着一身剪裁合体的深色长袍，虽略显风尘仆仆，却难掩一身贵气，面容俊朗，眼神深邃，举手投足间都带着皇室成员特有的优雅与沉稳。见到陈砚看来，他立刻上前一步，表现得十分客气友善。

    “您就是陈砚阁下吧？”男子微微颔首，语气谦和，“我经常从泽拉圣下那里听闻您的事迹，无论是伊塔黎卡的建设，还是您在帝国的种种举措，都令人钦佩。我叫卡西乌斯，是帝国的第二皇子。”

    “原来是卡西乌斯殿下，久仰久仰。”陈砚也微微欠身，语气恭敬却不失分寸，“我也常听塞莉娅殿下说起过您，说您才华横溢、胸襟开阔，今日一见，果然名不虚传。”

    两人一边说着场面上的客套话，一边不动声色地互相试探，谁也没打算轻易揭开自己的底牌。

    “陈砚阁下过奖了。”卡西乌斯脸上露出一丝苦涩的笑容，“我如今逢此大变，父皇蒙难，皇位被篡，已是走投无路之人。适才从舍妹塞莉娅那里听说，陈砚阁下对伊塔黎卡治理有方，将这座城市建设得欣欣向荣，特来亲自见识一番，顺便想在您这里找个落脚的地方，暂避风头。”

    “殿下言重了。”陈砚态度谦逊，“我确实对伊塔黎卡的发展尽了绵薄之力，也经营着一家商会，勉强能保障大家的生计。如果殿下不嫌弃，伊塔黎卡虽小，但也能为您提供一处安身之所，您可以在这里小住一阵，好好休整，再为将来做打算。”

    “那真是多谢阁下的收留之恩！”卡西乌斯眼中闪过一丝感激，再次欠身，“恭敬不如从命，今后还要多劳烦阁下费心了。”

    “殿下客气了。”陈砚点了点头，转身对检查站的值守人员交代了几句，又签署了几份特殊访客登记文件和防疫责任承诺书，随