苏家的车队，在一众官员和民众的夹道相送中，缓缓驶出了那条由他们亲手铺就的水泥通途，踏上了通往新任州府——云州城的官道。

    半个月后，云州城那高大巍峨的轮廓，终于出现在地平线上。

    它的城墙，比黑水县高了不止一倍，青灰色的巨石在阳光下泛着历史的厚重光泽。城门口，车水马龙，人声鼎沸，穿着绫罗绸缎的商人、佩刀的江湖客、以及各式各样的小贩，构成了一副远非黑水县可比的、繁华热闹的景象。

    然而，苏家一行人的脸上，却是一片凝重。苏建国眉头紧锁，李淑芬眼神担忧，而苏月和苏阳，则早已不见了初离黑水县时的轻松。

    苏月只看了一眼，就皱起了眉头。她那双属于工程师的、挑剔的眼睛，已经穿透了这层繁华的表象，看到了其下隐藏的腐朽与混乱：街道虽宽，却垃圾遍地，车辙印里积着黑色的污水；一条本应是美景的护城河穿城而过，河面上却漂浮着秽物，散发着阵阵恶臭；街道两旁鳞次栉比的商铺背后，是无数拥挤、破败、如同鸽子笼般的民居。

    这繁华，是金玉其外，败絮其中。

    当他们的车队抵达州牧府衙时，这种感觉愈发强烈。

    州府的所有属官，早已在门口列队恭候。为首的，是一位面容精瘦、留着山羊胡、年约五十的官员。他便是掌管着州府实际行政、在前任州牧彭勇手下权势熏天的别驾，陈松。

    “下官陈松，参见州牧大人！”陈别驾表面上恭敬万分，率众行了一个无可挑剔的大礼。

    “陈大人与各位同僚辛苦了。”苏建国下车，微笑着虚扶了一把。

    “为大人效力，何谈辛苦。”陈别驾脸上的笑容滴水不漏，眼角的皱纹里却藏着一丝精刮与算计，言语间却处处是陷阱，“只是前任彭大人走得匆忙，这府库的账目、各曹的文书，都乱成了一锅粥，我等正连夜整理，恐怕一时半会儿，难以与大人交接啊。”

    他满怀“歉意”地继续道：“还有这州牧府，也因年久失修，多处漏雨，实在有失大人的尊严。下官已在城东，为大人一家安排了一处别院，暂且屈就。等府衙修缮完毕，再恭迎大人正式入主。”

    甚至，他还“好心”地提醒：“云州城内，大族林立，关系盘根错节。彭大人留下的许多政令，都与各家利益息息相关，恐怕……不好轻易更改。大人初来乍到，还需徐徐图之。”

    这番话，看似体贴周到，实则句句都是刁难。不交接账目，是架空你的财权；不让你入主府衙，是削弱你的官威；暗示政令难改，是警告你不要触碰他们的利益。

    这是一场无声的、官僚式的、充满了软刀子的下马威。

    然而，苏建国只是不动声色地听着，脸上依旧是那副温和的笑容。他点点头，仿佛完全没听出弦外之音：“陈大人思虑周全，本官甚是感激。交接之事不急，本官初来乍到，对云州风物一无所知，正想先熟悉一下民情。至于账目，等本官从城里转一圈回来，再与陈大人一同，坐下来，一笔一笔，慢慢核对吧。”

    他这番话看似温和，却如一记棉花包裹的重拳，将对方的刁难尽数奉还，更是不动声色地夺过了主动权。

    陈别驾脸上的笑容，僵硬了一瞬。

    苏家没有理会那些属官们安排的接风宴，在别院安顿好后，一家人便换上了最普通的便装，直接走上了云州的街头。

    他们穿过店铺林立、人声鼎沸的市中心，一路向南。越往南走，空气中的味道就越是浑浊，街道也越是狭窄泥泞。最终，他们来到了那个本地人无不避之不及的地方——南城棚户区。

    眼前的景象，让苏家所有人都感到一阵反胃。苏建国下意识地屏住了呼吸，李淑芬的胃里一阵翻江倒海，而苏月则感到一种混杂着恶臭的绝望，从眼耳口鼻钻入，沉甸甸地压在心头。

    这里，是云州城光鲜外袍下，最大的一块脓疮。

    数万贫民，挤在用烂泥、破木板、烂草席搭成的、摇摇欲坠的窝棚里。狭窄得只能容一人通过的巷道里，污水横流，人畜的粪便随处可见。空气中，弥漫着腐烂的垃圾、排泄物和病人身上交织出的酸腐气味，这股味道仿佛是绝望本身，沉重而粘稠，令人窒息。

    母亲李淑芬只看了一眼，就脸色发白。她不是没见过贫民窟，但如此巨大、如此肮脏、人口密度如此之高的棚户区，其背后所蕴含的公共卫生风险，让她这位现代医生，感到了深深的恐惧。

    她拉住苏月的手，用近乎于耳语的声音说道：“这里就是个巨大的瘟疫培养皿。不用等到夏天，只要再来一场大雨，让这些粪水和垃圾随着雨水扩散，霍乱、痢疾就会瞬间爆发，到时候，神仙也救不了。”

    就在这时，苏建国在一处墙角停下了脚步。那里，躺着一个约莫七八岁的孩子，浑身滚烫，嘴唇干裂，已经陷入了半昏迷。孩子的母亲，一个衣衫褴褛的妇人，正跪在一旁，绝望地哭泣。

    苏建国没有丝毫犹豫，不顾随从“大