火焰吞噬了一切。

    阿勒黛跪在燃烧的公爵府前，她的膝盖磕在碎石上，血从伤口里渗出来，但她感觉不到疼。她的眼睛被浓烟熏得流泪，泪水流到脸上又被热浪烤干，留下一道道盐的痕迹。她张开嘴，想喊那个名字，但喉咙里发不出任何声音。

    艾尔希。

    那个从她七岁起就陪在她身边的人。那个在她从二楼坠落时喊“千万小心您的裙子”的人。那个在她父亲死后替她系上丧服纽扣、手指发抖却没有一滴眼泪的人。那个在废墟前说“小姐，我们从头开始”的人。那个人现在在那片火海里。

    阿勒黛向前爬了一步。碎石割破了她的手掌，她没有停。

    “艾尔希！！！坚持住，我，我马上就——”

    一只手抓住了她的肩膀。不是扶，是抓。五根手指像铁钳一样嵌进她的肩胛骨，把她钉在原地。

    开斯特公爵派来“协助”她的两个监视者，从她离开公爵府的那一刻起就跟着她。他们不说话，不露面，只在需要的时候出现——像两把悬在她头顶的刀。

    “阿勒黛，马上离开。”那个声音没有感情，像一把被放在冰箱里冻了很久的刀，“血魔在靠近，你不能被发现。”

    阿勒黛挣扎着想要甩开那只手。“艾尔希还在这里，我必须——”

    “你必须遵守她的命令。”另一个声音从另一侧传来，更冷，更硬，“她不会允许你自作主张。”

    “她”——开斯特公爵。那个在阿勒黛父亲死后一直“照顾”坎伯兰家的公爵，那个每年寄来花种、也每年寄来命令的公爵，那个把坎伯兰家当作一枚棋子、把阿勒黛当作一枚棋子的公爵。她的信使们站在阿勒黛身后，像两堵不会倒塌的墙。

    “你，你们不能——”

    “我们能。”第一个声音说，没有一丝波动，“我们听从公爵的命令来协助你‘完成任务’，不是你的仆人。别忘记她是怎么教你的。别忘记你的立场。”

    阿勒黛的嘴唇在发抖。她想说“我没有立场”，想说我唯一的立场就是冲进那片火海把艾尔希救出来。但那些话堵在喉咙里，因为她知道那是谎话。她有立场。她的立场在二十六年前就被定好了——坎伯兰家的女儿必须做坎伯兰家该做的事。

    “你必须做的只有一件事，”第二个声音说，“那就是完成你的使命。”

    在某一个瞬间，阿勒黛忘了自己在哪里，身边又站着谁。她很想往前跑，很想冲进那场正在夺走她残余人生的大火里。就像二十六年前的那个夜晚，她想要冲进另一片火光中，阻止议会的士兵带走父亲。但那时候她的手被艾尔希拉住了。现在艾尔希不在了。

    “至于其他的事，你早就没有资格了。”

    阿勒黛睁大眼睛。她眼中的泪水被火焰烤干了。但在那片扭曲的热浪中，她确实无疑地看到，燃烧的花园里，正有一个巨大的身影拔地而起。

    是那具残损的蒸汽甲胄。它站在火焰中央，铁锈色的表面被烧得发红，残缺的右臂指向天空，胸甲上的家徽在烈火中像一只睁开的眼睛。它喷吐着最可怖的烈焰，像一个从地狱里爬出来的巨人。阿勒黛看见了火焰之中的阴影正对自己咆哮——那不是人的声音，是铁被烧到变形时发出的嘶吼，是两百年岁月在烈火中崩塌的声音。

    她想起了七岁时躲在那具甲胄后面的自己。那个女孩相信荣耀、相信忠诚、相信蒸汽骑士会保护所有人。那个女孩已经死了很久了。此刻从火焰中站起来的，不是那个女孩的信仰——是她的尸体。她曾经无数次祈祷，希望那位伟大的先祖会重新降临到蒸汽甲胄之上，帮她渡过难关。现在她看到了。但她知道那不是她的希望。她早已渐行渐远。倘若祖先真的归来，她知道，那只会是她的梦魇。

    “告诉她。”阿勒黛的声音从喉咙深处挤出来，低得像一声呻吟，“我会一如既往，遵循她的意愿。”

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    燃烧的公爵府前，血魔大君坐在一把从废墟里拖出来的沙发上，翘着腿，手里端着一杯红酒。他的白发在热浪中飘动，他的红眼睛在火光中像两颗被烧化了的玻璃珠。他看着那些贵族们在火焰中奔跑、跌倒、尖叫，嘴角挂着一丝微笑。

    “我不得不承认，你们一度给我带来了一些快乐。”他的声音像丝缎一样滑，像蜂蜜一样甜，但每一个字都带着血的腥味，“你们那些小心的谄媚，夸张的示好，都曾让我心生怜爱。”

    一个贵族瘫倒在他脚边，脸上分不清是汗水还是泪水。“您是不是弄错了什么？我跟大公爵与反抗军绝无一丝一毫的牵扯！我保证——要真的有什么问题，那也是那个姓坎伯兰的女人做的！我可以向您检举她！”

    血魔大君没有看他。他的眼睛还看着那片火海。

    “大人——阁下——什么都好，您行行好吧，想要什么我都可以给您！我的那些收藏品，我的钱，都请您拿去！只求您——”

    “亲爱的，我要这些做什么？”