这一次，外界的声音一下子远了，彻底远了。只剩下火的噼啪爆裂、木头不堪重负的呻吟、自己沉重的脚步声。

    她走过烧成焦黑骨架的椅子，走过歪倒在地，面目全非的圣母像。

    火从四面八方围过来，热得人几乎窒息，肺里像着了火，每吸一口气都带着灼痛。

    可这条路她走了几十年，闭着眼都不会错。

    后门已经烧没了，只剩下一个冒火的框架。她跨进同样被火吞噬的后廊。

    浓烟呛得人睁不开眼，她弯下腰，尽量贴近地面那一点相对稀薄的空气，一只手扶着滚烫的墙壁，手心灼疼，却没有松开。

    “玛丽——”她喊。

    没有回应。只有火焰欢快的噼啪爆裂声，和木头不堪重负的呻吟。

    楼梯还在，却已经烧了一半，木头焦黑碳化，摇摇欲坠，发出不详的咯吱声。

    她目光甚至没在危险的楼梯上多停留一秒，继续往后走，走到走廊最里面那间。

    门开着，里面空无一人，只有床铺和椅子在静静燃烧。

    克莱尔又转身往回走。

    ……不妙。

    走到楼梯口时，她听见了一声极轻的响动，像小猫呜咽，又像压抑的抽泣，从楼上传来。

    她抬头看。

    楼梯还在烧，火势似乎暂时被某种结构支撑着，没有立刻塌掉，但每一级台阶都冒着火苗，像一道通向炼狱的天梯。

    克莱尔踩了上去。木板在脚下吱呀扭曲，隔着鞋底都能感觉到灼烧感。

    不会成“炙烤克莱尔”吧？

    她停了思绪，一级一级往上爬，烟越来越浓，几乎看不见东西。

    可声音就在前面，走廊尽头，阿拉斯托住的那间——没有窗户的房间。

    门板烫得惊人，木料表面的漆皮早已起泡卷曲。她吸了口气，用肩膀抵住门板，脚下用力一蹬——

    “砰！”

    门被撞开，热浪和浓烟混杂着房间内闷烧的气息扑面而来。

    角落里，紧贴着最远离门、也最远离可能的火焰方向的墙壁，缩着一个很小的孩子，抱着头，抖得像风中的落叶。

    为什么会在这里？

    是看下面火太大，烟太浓，下意识往认为“安全”的高处、往最深的角落跑？还是慌乱中根本失去了方向？

    学校的安全普及，看来是真他妈不太行。

    “玛丽？”

    小孩抬起头，满脸泪和灰，眼睛里盛满了纯粹的恐惧。

    克莱尔蹲下身，动作有些僵硬地把她抱起来……轻得不像话，比她刚才提的那袋面粉还轻，骨头硌着人。

    她抱着这孩子转身就往门口走。刚到门口，甚至没来得及踏出房间——

    “轰隆——！！！！”

    传来一声惊天动地的、仿佛整座建筑都在哀嚎的巨响，紧接着是木头断裂、坍塌、无数燃烧碎块砸落的混乱轰鸣。

    克莱尔护紧怀里的孩子，用身体挡住门口可能飞溅的碎屑。巨大的气浪和热流从楼梯方向汹涌扑来，几乎将她推倒。

    几秒后，震动和巨响稍歇，她才迅速瞥了一眼。

    心彻底沉了下去。

    楼梯已经彻底塌陷、断裂，燃烧的残骸和未燃尽的木料堵死了大半通道。

    还真成“天梯”了——只准上不准下的那种。

    更可怕的是，火焰因为失去了楼梯的“束缚”和获得了更多空气，从下方断裂处更加凶猛地向上席卷、喷涌——

    火舌直蹿上走廊天花板，将那条路变成了一片真正的、咆哮的火海。

    退路，彻底没了。

    她站在二楼走廊的尽头，怀里抱着瑟瑟发抖的孩子，前后都是火，头顶是正在燃烧、不断掉落火星的天花板。

    火正顺着走廊两端的木质墙壁和地板，一点点往上、往中间爬。慢，却带着一种毁灭性的、绝不停止的耐心。

    ……至少活一个呢？

    克莱尔顿了一下，抱着孩子往走廊另一头走——那边，记忆中，应该有扇窗。

    她走到窗前往下望。

    不算太高，却也绝不低，抱着孩子根本没法跳。

    更何况……之前为了安全着想，窗子封了不少。

    妈的，真是自掘坟墓。

    ——咦？

    转念一想，那个小册子是不是也就不用管了？正好前段时间就已经集中销毁了，只剩下一些人的口头交流了。

    反正都要死了，应该没人会造一个死人的谣吧？还别说，今天唯一的好消息了也算。

    下面已经围了更多人。

    老汤姆的儿子、杂货店老板娘、脸上毫无血色的妮芙蒂，还有那个被救出来、此刻正失魂落魄地望着上面的女人。

    克莱尔把孩子小心地举到被封住的窗口，