后气得几乎吐血，“此乃蜀人调虎离山之策，回师！速回临沅！”

    近万刚刚北渡的吴军于是乎狼狈南返，渡河秩序大乱，没水而死者数以百计。

    南返途中，有不少幕僚将校认为，汉军之所以北渡又南返，虚晃一枪，必是其在临沅城内置有内鬼，一旦内鬼与汉军里应外合，趁虚攻入临沅，则他们这万馀人马归路断绝，粮草不继，全要完蛋。

    然而蒋秘不愧是沙场宿将，终究多了一份谨慎：

    “不然！

    “此前习温献城而降，前车之鉴在前，我离城时便已命城中留人务必小心里人作乱！

    “且临沅城坚兵足，蜀人知之，再观蜀人数月用兵，不过土匪流寇，无有攻坚之能！

    “此必蜀人故作姿态，诱我仓促回援临沅，其好于险要处设伏截击而已！

    “传令，回师途中，广派斥候，仔细查探，缓军而行，不给蜀贼任何可乘之机！”

    吴人将校幕僚闻之，深以为然，于是回撤之路小心翼翼，缓慢非常。

    而正如蒋秘所虑，沙烈之子沙丘奉命率小股苗兵，不断袭扰吴军侧翼与后队，放冷箭，搞袭营，搅得吴军风声鹤唳，疲惫不堪，而如此行径更坚定了蒋秘‘必有埋伏’的判断，行军愈发谨慎。

    就在蒋秘被沙丘的袭扰牢牢拖在南返临沅路上，自以为得计之时，马忠、马秉、孟获、沙烈已率麾下精锐之卒赴东而去。

    五千战卒卷轻甲，携刀弓，负五日口粮，沿澧水南岸诸溪谷小径，向东北方向的洞庭湖疾趋而进。

    这是一次极其冒险的孤军深入，直插吴军腹地二百馀里，好在湘西之地地广人稀，密林沼泽遍布四野，而苗人又熟知此间地形，二百里间并未见一生人。

    直到将至洞庭，才遇一坞堡。

    堡主黄裕闻汉军至，仓皇出迎。

    “大汉王师远来辛苦，某家已杀羊宰牛，略备薄酒，还请赏光。”其人六十馀岁，面容敦厚，自称乃是汉将黄忠本家远亲。

    荆州本地人氏马秉上前还礼：

    “黄公盛情，本不当辞。

    “然军情紧急，实不敢耽搁。”

    顿了顿，才又一礼肃容道：

    “为免消息走漏，惊动吴人，还需委屈黄公召集族人，告知一二，贵族大小上下，在我等离去之前，不许任何人出入，此不得已而为之，万望海函。”

    黄裕坦然而言：

    “马护苗不必多言，黄某省得。自东贼入据荆州后，待我等荆州之民可谓极尽苛刻盘剥之能事，只盼大汉王师早日克复荆州，使我等汉民重归汉家之治。”

    马秉颔首许诺一番，随即便派遣数百士卒就地驻扎，协助黄氏守卫坞堡村寨。

    汉军东去。

    洞庭以北，大江之上。

    交州刺史吕岱之子，副军校尉吕凯，押运绵延数里的运粮船队，自大江北趋江陵。

    进入武陵郡界时，他尚警剔，命麾下将士甲不离身，弓弩上弦，斥候四出，唯恐汉军劫掠。

    然而一路行来，风平浪静。

    待船队驶入千里洞庭，进得巴丘县境，已是到了大吴内核控制区，距江陵已不过三百馀里。

    吕凯终于与麾下将士一般无二，俱是彻底放下心来。

    连日紧绷的神经在此得以舒缓，岸上警戒变得稀疏，便是负责守夜的将卒也松懈了许多，装模作样地巡逻了一番，便围在篝火旁烤火博戏。

    夜巡的军官也认为到了安全之地，可高枕无忧矣，并不去做那等恶了麾下将士心情的严苛之事。

    大江忽地响起‘扑嗵’一声，负责巡夜的司马也习以为常，连多瞄一眼的功夫都欠奉，心知不过是江鱼跳起捕食蚊虫罢了。

    次日，凌晨。

    天色未明，薄雾笼江。

    江畔吴营一片寂静，哨兵抱着兵器打起了盹。

    突然，如同鬼魅一般，无数黑影自雾中偷偷潜近，悄无声息便迅速解决了外围岗哨。

    旋即，战鼓声惊天动地而起。

    喊杀之声震动四野。

    马忠、沙烈、孟获率五千养精蓄锐两夜的汉蛮联军，如猛虎下山，直扑吴军营地。

    “敌袭！蜀人！是蜀人来了！”终于有人高呼。

    吴人自睡梦中惊醒，根本来不及组织有效抵抗，营地便已大乱，兵找不到将，将寻不到兵。

    许多人衣甲不整，便被突入营中的汉军砍翻在地。

    很快，火光四处燃起。

    三千吴兵，近万辅卒、民夫在火光中惊慌失措，四散奔逃。

    吕凯正于中军酣睡。

    即便外面已是锣鼓喧天，火光冲天，喊杀震天，竟全然不闻，只呼噜大作。

    亲兵冲入帐中，慌乱将