视野开始出现重影，耳鸣阵阵。沈炼滚烫的身体贴着他的后背，更像是一种沉重的负担，而非活生生的父亲。有好几次，沈夜眼前一黑，几乎栽倒在地，全靠一股不屈的意志强撑着。他知道，一旦倒下，就再也起不来了。

    就在他意识逐渐模糊，脚步踉跄，几乎要放弃的时候，远处的地平线上，似乎出现了一些移动的黑点。起初，沈夜以为是热浪导致的幻觉。但他用力眨了眨眼，凝神望去。黑点在移动，在漫天黄沙和热浪中，显得格外突兀。是动物？还是……人？

    希望如同火星，瞬间点燃。沈夜不知从哪里生出一股力气，加快脚步，朝着黑点的方向挪去。距离似乎并不近，那黑点移动的速度也时快时慢。他不敢呼喊，生怕惊动未知的存在，只是咬着牙，拼尽最后一丝气力，向着那可能是希望的方向前进。

    渐渐地，黑点近了，轮廓也清晰起来。是几匹骆驼！还有……人！是穿着皮袍、戴着毡帽、骑着马和骆驼的人影！是漠北的牧民！

    沈夜的心脏狂跳起来，巨大的喜悦和最后的体力透支同时袭来，他脚下一软，连同背上的沈炼，一起摔倒在滚烫的沙地上。眼前阵阵发黑，最后的意识里，是越来越近的驼铃声，和模糊的、听不懂的呼喝声……

    ……

    当沈夜再次恢复些许意识时，首先感受到的是一种轻微的颠簸，以及身下柔软的触感。鼻端萦绕着一股浓烈的、混合着牲畜、皮革、奶制品和烟火的气息。耳边是听不懂的、音调古怪的交谈声，以及驼铃有节奏的叮当声。

    他艰难地睁开沉重的眼皮，映入眼帘的，是灰白色的、粗糙的毡布棚顶。阳光从毡房（蒙古包）顶部的圆形天窗（陶脑）斜射·进来，形成一道光柱，光柱中尘埃浮动。他躺在一张铺着厚实毛皮的矮榻上，身上盖着粗糙但厚实的羊毛毯子。肋部和左臂的伤口被重新包扎过，虽然依旧疼痛，但似乎敷上了某种清凉的草药，疼痛中带着一丝麻痒的舒适感。干裂的嘴唇也被湿润的布巾润泽过。

    得救了？被牧民救了？

    沈夜心中先是一松，随即猛地一惊，挣扎着想要坐起，却发现全身酸软无力。“爹……爹呢？”他嘶哑着喉咙，用尽力气发出声音。

    毡房的门帘被掀开，一个高大的身影弯着腰走了进来。来人约莫四十来岁年纪，肤色黝黑，脸庞方正，颧骨突出，是典型的漠北牧民长相。他穿着厚重的羊皮袍子，腰间束着皮带，头戴一顶翻毛皮帽，眼神锐利而警惕，打量着沈夜。他身后还跟着一个皮肤黑红、脸上有两团明显高原红、约莫十五六岁的少年，好奇地探头探脑。

    “你醒了。”来人开口，说的竟是带着浓重口音的汉语，虽然生硬，但足以听懂。他走到矮榻边，居高临下地看着沈夜，“汉人？从哪里来？怎么伤成这样？那个老的，是你什么人？”

    一连串的问题抛来，带着毫不掩饰的审视和戒备。沈夜心中一凛，知道此刻绝不能暴露身份。锦衣卫指挥使父子，朝廷通缉的要犯，这个身份在漠北也绝非安全。他强忍着身体的虚弱和心中的警惕，挣扎着半坐起来，用沙哑的声音，尽量平稳地回答道：“多谢……多谢恩人救命之恩。我们……我们是中原行商的伙计，遇上了沙暴，又遭了马贼，货物被抢，同伴失散，我爹……我爹为了护我，受了重伤……我们侥幸逃出，在戈壁上迷了路……”他编造了一个在漠北常见的、合情合理的遇难理由，声音虚弱，带着劫后余生的惊惶和后怕，倒也有几分可信。

    那牧民头领（沈夜猜测他是这个小型牧民家庭或部落的头人）眯着眼睛，仔细打量着沈夜，目光在他虽然破烂但质地尚可（原本是锦衣卫的劲装，如今已成碎布）的衣衫，以及他手上、脸上那绝非普通商贩能有的、新旧交叠的伤痕和老茧上扫过，显然并未全信。但他没有继续追问，只是沉声道：“我是*，这片草场的牧人。你的父亲，伤得很重，高烧，伤口溃烂。我的妻子给他用了草药，但能不能活，要看长生天和你们自己的命。”

    “多谢*头人！”沈夜连忙道谢，急切地问，“我爹……我爹现在在哪里？他怎么样了？”

    “在旁边的毡房，苏合在照看。”*指了指外面，“你的伤也不轻，肋骨断了，手臂也伤了，需要静养。”他顿了顿，语气带着警告，“不管你们是什么人，从哪里来，到了我的毡房，就要守我的规矩。养好伤，能走了，就离开。不要给我们带来麻烦。”说完，他不再多言，转身带着那少年出去了。

    沈夜知道，对方并未完全相信自己的说辞，但至少暂时提供了庇护和基本的救治。在这广袤而排外的漠北，能遇到懂汉语、肯施救的牧民，已是天大的幸运。他不敢奢求更多。

    他挣扎着下榻，脚步虚浮地走出毡房。外面是几顶灰白色的圆形毡房，围成一个临时的营地。几匹健壮的马匹和骆驼拴在木桩上，悠闲地咀嚼着干草。几个穿着厚实皮袍的妇女正在忙碌，有的在挤马奶，有的在晾晒肉干，还有几个孩子在空地上追逐玩耍。远处是连绵的草场（虽然此时已近深秋，草