，目的各异，但都有一个共同点——都想避开官府的严密盘查和可能的勒索，通过一些不那么正规的途径进入关内。带领他们的，是一个皮肤黝黑、眼神精明、留着两撇鼠须的矮壮汉子，正点头哈腰地跟关隘下一个小军官模样的人说着什么，手里似乎还悄悄塞过去一个小布袋。

    是“带路人”，或者说，是边地常见的、勾结守军、利用漏洞带人偷越关隘的“蛇头”。沈夜心中一动。混入这样的队伍，虽然风险也不小（可能被“蛇头”出卖，或者队伍里有朝廷眼线），但比起自己硬闯或寻找未知的小路，似乎可行性更高。这些底层边军和蛇头，所求无非钱财，只要给足好处，未必会仔细核对每个“偷渡客”的身份，尤其是他这副漠北贫民的打扮，并不起眼。

    眼看那矮壮汉子似乎和军官达成了协议，挥手示意队伍跟上，准备从关隘旁一处被废弃的、坍塌了半边的侧门通过。沈夜不再犹豫，从藏身处迅速潜出，借着暮色的掩护和地形的起伏，悄无声息地接近队伍末尾。他看准那个落在最后、气喘吁吁的书生，快走几步，混入流民的队伍中，低下头，学着其他人的样子，缩着肩膀，脸上做出疲惫和惶恐的神情。

    那书生只顾着自己喘气和赶路，并未注意多了个人。前面的流民和私贩也各怀心事，无人理会。只有队伍中间，一个赶着骡车、满脸风霜的老汉，似乎瞥了沈夜一眼，但很快又转过头去，漠不关心。

    沈夜的心脏在胸腔里怦怦直跳，手心渗出汗来。他努力控制着呼吸，将全身气息收敛到极致，体内那沉静的内息缓缓流转，竟让他躁动的心绪平复了几分，连带着外在的气质，也更贴近一个惶恐不安的边民。

    矮壮蛇头在前面引路，那小军官带着两个士兵，敷衍了事地检查了一下马背上的皮口袋（显然事先打过招呼），又随意扫了几眼队伍里的人，目光在沈夜身上略微停留——沈夜恰到好处地露出畏缩害怕的神情，微微发抖——军官皱了皱眉，似乎嫌恶地挥挥手，示意快走。

    队伍顺利地通过了那处坍塌的侧门，踏上了关内的土地。直到走出很远，身后关隘的轮廓彻底隐没在暮色山峦中，沈夜才微微松了口气，背后已被冷汗浸湿。这第一道关，算是侥幸混过了。但真正的危险，现在才开始。关内，才是朝廷控制力最强、盘查最严密的地方。

    果然，进入关内后，景象与漠北截然不同。虽然同样是边地，但人烟明显稠密起来，出现了村庄、集镇，道路也规整了许多。沿途的哨卡、巡检司也多了起来，对行人的盘问明显严格。那张“行商遇袭、父子失散”的说辞，在关内未必好使，而且他孤身一人，更易惹人怀疑。

    沈夜不敢走大路，也不敢进大的城镇，只能昼伏夜出，沿着乡间小道、山野僻径，向着记忆中的方向——父亲所说的那个隐秘联络点所在的区域——迂回前进。干粮很快吃完，他只能靠采摘野果、挖掘草根，偶尔用短刀设置简易陷阱捕捉小动物充饥。有几次，差点被巡乡的里正或地保撞见，都被他凭借逐渐恢复的武功和敏锐的感知提前避开。

    身体的疲乏和饥饿尚可忍受，但精神的紧绷和对父亲、对苏青璇他们的担忧，却如同毒蛇，时时噬咬着他的心。尤其是夜晚独行，或潜伏在冰冷的山洞、草窠中时，过往的片段总是不由自主地浮现在脑海：父亲在诏狱中遍体鳞伤却依旧挺直的脊梁；地底暗河那刺骨的寒冷和绝望的七日；苏青璇在皇陵外与他分别时，那双清亮眸子里闪过的决绝与担忧；还有萧离那总是带着几分玩世不恭、却关键时刻无比可靠的笑容……

    他们现在怎么样了？父亲在漠北，缺医少药，*一家能庇护他多久？苏青璇和萧离是否真的逃出了地宫？若是逃出，如今又在何方？是否也像自己一样，在被朝廷和江湖双重追捕？那卷引发无数腥风血雨的“人”字卷，又落入了谁手？

    这些纷乱的思绪，常常让他夜不能寐。只有体内那自行流转的、沉静的“地”之内息，能稍稍抚平他心头的焦躁。每当心绪不宁时，他便静坐下来，感受呼吸与脚下大地的隐隐共鸣，想象自己如同山石，如同古木，将那些焦虑、恐惧、思念，都沉入厚重的大地之中。渐渐地，他发现自己不仅能更快地恢复体力，连心境的平复也快了许多，一种不同于以往、更加沉稳坚毅的心态，在悄然滋生。

    经过十余日提心吊胆、风餐露宿的跋涉，根据星象、地形和零星打听来的消息判断，沈夜终于接近了父亲所说的那个联络点所在的区域——一个位于边镇与内陆交界、三不管地带的混乱集镇附近。这一带鱼龙混杂，走私、黑市、江湖帮派、逃亡罪犯混杂其中，朝廷的控制力相对薄弱，但也意味着更加危险和复杂。

    他不敢直接去那个“刘记铁匠铺”，而是先在外围观察。集镇不大，但异常喧嚣，赌坊、酒馆、当铺、妓院林立，空气中弥漫着劣质酒水、汗臭和牲口粪便混合的怪味。各色人等穿梭其中，有横眉怒目的江湖客，有鬼鬼祟祟的走私贩子，有面黄肌瘦的流民，也有鲜衣怒马、带着护卫的富商，甚至能看到几个穿着公门服饰、却与地痞勾肩搭背