江无涯走出茶棚时，东市的喧嚣正浓。街面人流如织，贩夫走卒叫卖声此起彼伏，药香、油炸面食味、牲口粪臭混杂在午后的热气里。他戴着斗笠，黑纱垂落，遮住眉眼，右手贴着袖口，指尖轻抵毒刺机关簧片，确认其仍处于待发状态。背囊沉甸甸地压在肩上，雷核母晶碎片与纯晶就在夹层中，是他接下来行动的资本。

    他没有立刻离开。上一章交易虽成，但高阶妖材露面，必引觊觎。他得等风头过去，或等更大的动静将注意力吸走。他沿着街边缓行，脚步不疾不徐，每一步都踩在石板接缝处，避免发出多馀回响。眼角馀光扫过左右——药铺门口那蓑衣汉子已不见，布庄窗缝里的年轻人也消失了踪影。老妇未再出现。表面看，追踪者已散。

    可他知道，真正的危险从不显形于街头。

    前方街道忽然安静了一瞬。巡城武者原本三五成群倚墙闲聊，此刻纷纷收声，列队退至两侧。街心清空，青石板路映着日光，泛出冷色。一阵低沉的铜铃声由远及近，节奏平稳，每响一次，地面似有微震。

    是步辇。

    江无涯脚步一顿，未停，也未加快。他侧身靠向茶棚檐下，借柱影遮住身形，左手悄然滑至腰间，兽骨链紧扣。他早料到会有贵人经过，这类清道场面在皇城并不罕见。但他更清楚，这种级别的清场，往往不是为出行便利，而是为某种“特意安排”。

    青盖步辇缓缓驶来。四名金甲侍卫抬轿，两名执伞内侍随行，后方跟着一列锦袍随从。步辇雕工精细，梁柱嵌铜鎏金，顶盖青绸绣云龙纹，非王侯不得用。辇中之人端坐，看不清面容， лишь轮廓挺拔，衣袖广袖垂落，露出半截玉扣腕饰。

    一名锦袍使者快步上前，手持象牙令牌，目光如钩，在人群中搜寻。他走到茶棚前，停下，直指江无涯：“可是方才在东市西巷售出渡劫妖材之人？”

    江无涯站定。他没躲，也没否认。斗笠微抬，黑纱缝隙中透出一双眼睛，平静无波。他点头：“是我。”

    使者宣令，声音不高，却字字清淅：“皇子丙殿下惜才，知你手握重宝而能自持，特命召见，邀入王府效力，享供奉之位，月赐灵石三百，另有丹药、法器任选。”言罢，躬身一礼，姿态躬敬，话意却不容推脱。

    周围人群微微骚动。有人低声议论：“散修也能进王府？”“那是渡劫妖材，能拿到手的，岂是凡人？”“怕是要飞黄腾达了。”

    江无涯未动。他站在原地，右手依旧贴袖，毒刺机关未松。他听完了，抱拳回话，语气平和：“多谢殿下厚爱。晚辈山野散修，惯独行，不喜拘束，不堪入府效力。请代为谢罪。”

    话音落下，街面骤然安静。

    使者脸色微变，未敢发作。他回头望向步辇。

    辇中，皇子丙缓缓抬起眼。他年约三十，面容端正，眉宇间有股久居上位的沉稳。此刻，他嘴角仍带笑意，可那笑未达眼底。他轻轻开口，声音温和：“孤惜才，愿以礼相待。你拒之，是不愿攀附，还是不识抬举？”

    江无涯低头，抱拳更深：“晚辈无德无能，唯求修行清净，不敢辱没王府清誉。殿下美意，心领了。”

    皇子丙沉默片刻。他没动怒，只是抬手，轻轻拂了拂袖。远处几片落叶本静卧地面，此刻竟无风自旋，绕着他座下步辇缓缓升空，转了三圈，又轻轻落下。那一瞬，空气仿佛凝滞，连街边叫卖声都戛然而止。

    他笑了：“孤行走皇城十年，从未遇拒。今日得见，倒是有趣。”语气温和，却透出一丝冷意，“既如此，孤也不强求。但你要记住，今日之言，他日莫要后悔。”

    江无涯垂首不语。

    就在此时，一道身影从侧街掠出，速度极快，落地时单膝跪地，铠甲铿锵作响。那人抬头，正是大乘弟子甲。他脸上带着汗，呼吸急促，似一路狂奔而来。

    “殿下恕罪！”他大声道，“此事……实乃属下擅自为之！”

    全场皆惊。

    皇子丙眉头微皱：“你说什么？”

    大乘弟子甲低头，声音沉痛：“属下前日巡查外山道，见此人形迹可疑，手持高阶妖材，恐涉妖患，危及皇城安危。故假借殿下名义，遣人试探其态度与立场，欲查其根底。未曾想……殿下竟亲至，反让属下之举成了冒犯！属下罪该万死！”

    他重重叩首，额头触地。

    街面一片哗然。刚才还议论江无涯不识抬举的人，此刻纷纷改口：“原来不是正式招揽？”“竟是试探？”“这散修能顶住压力，倒是有胆识。”

    皇子丙脸色稍缓。他看着大乘弟子甲，良久，叹道：“你忠心可嘉，但行事鲁莽。孤之名号，岂容私用？传出去，岂不让人以为孤刻薄寡恩？”

    “属下知罪！”大乘弟子甲再次叩首。

    皇子丙抬手，示意他起身：“罢了。既是误会，便揭过不提。你下去领罚，禁足三月。”

    “谢殿下宽恕。”大乘弟子甲退至队尾，低头不语。