县衙朱漆大门敞开，青石板阶前立着一身锦袍的赵明义，两颊堆着打磨多年的圆滑笑意，快步迎上前拱手作揖，声音刻意扬得客气：“魏大人，魏大人，有失远迎，有失远迎！”

    “赵大人，不用那么客气。”魏鸣微微一笑，指着旁边刘东说道：“刚好在路上遇到你们上川县商人刘东，听闻他跟赵大人私交不错，便带他一起过来打搅你了。”

    “不打搅，不打搅。”大步上前攥住刘东的手腕，力道看似亲热，实则暗藏试探：“刘东兄弟，许久未见，听闻你外出奔走经商，近来身子可还康健？”

    刘东一双眼睛死死地盯着赵明义，恨不得直接将其生吞活剥，但是终究以大局为重忍了下来，只得硬生生挤出一丝微笑道：“回大人的话，承蒙您照顾好得很，好得很。”

    “安好便好。”赵明义拍了拍刘东肩头，转回头看向魏鸣，姿态恭敬谦卑，“大人，下官府内备了几样粗茶淡饭，还请移步中堂小酌闲谈。”

    “自当奉陪。”魏鸣颔首应下，话锋骤然一转，语气平淡却带着不容置喙的压迫，“只是我有一些朝廷密事要跟大人磋商，期间可能旁人不能打扰，今日可否只你我二人单独叙话？”

    赵明义眼底微沉，转瞬又朗声大笑，故作坦荡：“自然，一切依大人之意。”

    他当即回头，朝身侧管家蔡中吩咐，“蔡中，正午我与魏大人密谈，若无天大急事，一律不准前来惊扰。”

    随即魏鸣侧头，看向身后待命的陆小川，声线冷冽简短：“小川，守好院门，任何人不得入内。”

    中堂内，魏鸣简单打量了一下赵明义给自己准备的餐食，都只是一些寻常饭菜罢了。

    步入陈设朴素的中堂，木桌上只摆着四样寻常家常菜，青菜豆腐配一碟小炒肉，全无半点县令府邸该有的排场。

    魏鸣拿起竹筷夹起一箸青菜送入口中，目光淡淡扫过赵明义：“赵县令平日里便这般用膳？未免太过简朴，与你一县父母官的身份不符。”

    赵明义抚着颔下短须，笑得坦荡无私，一副清廉爱民模样：“魏大人说笑了，下官平日里粗茶淡饭，一碗白饭配一碟小菜便足矣。今日若非大人驾临，下官断舍不得置办这些菜蔬。”

    “赵大人谦虚了。”魏鸣夹起一口菜吃下，平静地道：“大家都是聪明人，你的证据我都掌握了，你自首归案，到时候我们会宽大处理。”

    话音落下，赵明义脸上的笑意瞬间僵住，随即摆出满脸错愕，摊开双手连声辩解：“魏大人此话从何说起？下官在上川县任职三载，清廉奉公是满城百姓有目共睹。大人若是不信，大可上街寻访乡邻求证！”

    他顿了顿，语气添上几分委屈：“为官一方，总要为百姓谋生计，整顿地方难免冲撞本地豪强劣绅，想来是有人暗中恶意构陷，还望魏大人明察秋毫，莫要轻信流言。”

    “是吗？”魏鸣眉峰轻轻一挑，语气带着几分冷讽，“赵大人这般巧舌如簧，不去戏台唱旦角，倒是埋没一身本事。”

    赵明义低低笑了一声，捋须自夸：“下官不过据实陈述罢了。下官到任之前，上川县贫瘠凋敝，乃是远近闻名的穷乡；经我三年治理，市集兴旺、百姓安居乐业，此事朝中诸位大人皆有耳闻，皆是实打实的政绩。”

    “政绩归政绩，可背地里做下的腌臜勾当，半点遮掩不得。”魏鸣将碗筷轻轻搁在桌面，发出清脆声响，“我只给你最后一次机会，主动伏法，不必逼我动刑搜查。”

    赵明义沉默良久，一双浑浊的眸子死死锁住魏鸣，看不出喜怒，抬手从盘中夹起一块油润厚实的黑猪肉，径直放进魏鸣碗中，语气放缓：“这是本地独有的黑土猪肉，肉质绝佳，大人不妨尝尝。”

    魏鸣垂眸看着碗里那块肉，轻轻摇头，分毫未动。

    赵明义笑意微冷：“大人莫非疑心下官暗中下毒？”

    “你不敢。”魏鸣缓缓站起身，道：“我如今身在你管辖的地方，一旦出事，你身为本地县令首当其冲，百口莫辩，这点利害你心里比谁都清楚。我不吃，只是时辰差不多到了。”

    赵明义心头猛地一紧，下意识追问：“什么时辰？”

    魏鸣没有作答，抬手推开中堂木门。

    门外庭院里，管家蔡中直挺挺倒在青石板上，人事不省，陆小川持刀静立一旁等候吩咐。

    赵明义心头骤然一沉，一股不祥预感直冲头顶，厉声发问：“这究竟是怎么回事？”

    陆小川上前半步拱手回话，语气沉稳无波：“回魏大人、赵县令，方才这蔡管家数次冲撞院门，口称有万分紧要之事要禀报赵大人。先前大人吩咐过不准任何人打扰宴饮，属下只得自作主张将他打晕在此。”

    “无妨。”魏鸣抬手轻拍陆小川肩头，转头看向面色阴沉的赵明义，淡淡道别，“赵大人，今日叨扰许久，我便先行告辞了。”

    赵明义面皮铁青，强压下心底翻涌的慌乱，从齿缝挤出一句：“来人，送客