神京南城，豆腐巷。

    此处远离皇城与勋贵聚居之地。

    房屋低矮，街道狭窄。

    街面上除了寻常百姓，还时常能看见些袒胸露臂、腰悬短刀的帮派汉子。

    这些人三五成群，沿街向商贩收取所谓“香火钱”。

    遇上稍有不从的，轻则掀摊砸货，重则一顿拳脚。

    巷子深处，一座两层高的赌坊格外显眼。

    乌漆门脸，红纸灯笼，门头悬着一方鎏金招牌。

    上书四个大字：明月赌坊。

    虽是白日，门里仍挤满了赌客。

    骰子声、吆喝声、咒骂声混在一起，隔着半条街都听得清楚。

    正在此时。

    一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的男子被两个壮汉从门里架了出来，像扔破麻袋一样扔在街上。

    男子摔得滚了两圈，嘴角顿时渗出血来。

    一个满脸横肉的打手追出来，又朝他腹间狠狠踹了一脚。

    “没银子也敢来赌？”

    “给你三日，连本带利凑足二十两送来！”

    “若少一文钱，便拿你婆娘和闺女抵债！”

    那男子蜷缩在地，双手护住脑袋。

    低声哀求道：“几位爷，再宽限几日……我家中实在没有银子……”

    “没有银子便卖人！”

    打手啐了口唾沫，又踢一脚。

    “滚！”

    男子挣扎半晌，才扶着墙慢慢起身，一瘸一拐的消失在巷尾。

    周围百姓看得又怒又怕，却无人敢上前。

    这明月赌坊在豆腐巷开了五六年，不知害得多少人倾家荡产。

    可它背后站着宁国府赖家，顺天府与五城兵马司里又都有人照应。

    寻常百姓除了忍受，还能如何？

    不多时，巷口忽然传来一阵整齐脚步声。

    众人循声望去。

    只见十余名身穿雪白金边飞鱼服、腰悬刀剑的西厂番子，大步踏入豆腐巷。

    为首一人年纪甚轻，身形挺拔。

    一身白色飞鱼服穿得极为醒目。

    腰间总旗官牌随着脚步轻轻撞在剑鞘上，发出细微脆响。

    正是贾瑞。

    原本喧嚣的巷子，像被人突然掐住了脖子，霎时安静不少。

    那些沿街收钱的帮派汉子看清西厂服饰，脸色皆是一变，忙低下头往人群中缩。

    几个原本正要进赌坊搏一把的赌客，更是立刻转身，唯恐被这群白衣煞神盯上。

    神京百姓私底下早有说法：

    龙禁尉是黑皮衙门，撞上了少不得脱层皮。

    东厂是青皮衙门，进去还能剩口气。

    唯独西厂是白皮衙门，一旦被叼进去，连骨头渣子都剩不下。

    贾瑞停在明月赌坊门前，仰头看了看那块鎏金招牌。

    “就是此处？”

    吕秀才跟在身侧，忙翻开卷宗核对。

    “回大人，正是明月赌坊。”

    “后街铁匠王老三两日前在这里赢了五十两，出门后被抢回银钱，打断双腿。”

    “老邢已经去接人，想来也快到了。”

    他压低声音又道：“下面探子查得清楚，这赌坊明面上的掌柜叫赖昌，真正的东家，是宁国府大管家赖升的儿子赖有为。”

    贾瑞淡淡点头。

    赖家，他自然知道。

    赖大、赖升兄弟，一个把持荣国府内务，一个把持宁国府内务。

    仗着两府主子信任，多年来上下其手，不知侵吞了多少银钱产业。

    主子家渐渐亏空，这群奴才家里倒越发富贵。

    赖家宅院修得雕梁画栋，奴仆成群，排场甚至不输寻常官宦人家。

    赖大的儿子赖尚荣，更是靠着荣国府的钱财人脉，捐官入仕。

    将来翅膀硬了，反倒敢对贾家诸人摆脸色。

    可谓奴大欺主的典范。

    如今宁荣二府虽尚在盛时。

    赖家便已借着主家的名头，在外开赌坊、放高利贷、逼良为娼。

    可见这群恶奴早已烂到了根里。

    寻常赌坊欺压百姓，西厂未必有工夫理会。

    可明月赌坊背后既牵涉宁国府，便成了西厂可以插进勋贵府邸的一把刀。

    “进去。”

    贾瑞只说了两个字。

    众番子当即拥着他踏上台阶。

    守在赌坊门口的几个打手，先前还是满脸凶相。

    待看清那一片雪白飞鱼服，顿时如同老鼠见猫。

    忙贴到墙边，连拦都不敢拦。

    一行人径直进了赌坊。

    里头原本赌得正热闹。