回到宁荣街北的小院时，日头已斜斜坠向西边。

    贾瑞推门进去，只觉院内静悄悄的。

    他唤来旺财，随口问道：“老太爷去了哪里？”

    旺财忙躬身回道：“回大爷，东府今儿一早便遣了人来，把老太爷请过去帮着料理蓉大爷的丧事了。”

    贾瑞这才想起。

    那贾蓉虽死得极不体面，到底还是宁国府长房长孙、贾氏现任族长之子。

    贾氏在京各房中，凡略有辈分、有些头脸的族人，自然都要过去露面。

    贾代儒虽无官无爵，在族中也不受重视，却终究与贾母同辈，又掌着贾氏族学。

    论起宗族礼法，宁国府也不能将他漏下。

    旺财见他不语。

    又忙道：“老太爷还交代了，说大爷回来后，也该往东府祭拜一番。终究是同族，不可失了礼数。”

    贾瑞闻言，沉吟片刻。

    脑海中却不由浮现出秦可卿那张风流婉转、艳若海棠的面庞。

    昨夜天香楼中，时辰仓促，前后不过一炷香工夫。

    又怕有人忽然回来，终究只算浅尝辄止。

    如今想来，倒真像猪八戒吃人参果，囫囵吞了下去，尚未来得及细品其中滋味。

    不过宁国府正在办丧事，府内宾客如云，丫鬟婆子来来往往。

    秦可卿又是新寡，身边不知有多少双眼睛盯着，眼下自然不是与她私会的时候。

    贾瑞将心思按下。

    对旺财道：“知道了。我换身衣裳，随后便去。”

    说罢低头看了一眼身上的雪白飞鱼服，却忽然改了主意。

    “不必换了。”

    既然要去宁国府，他便穿着这身西厂官服去。

    也好叫那些从前轻贱他、拿他当笑话的贾家主子们睁开眼睛瞧一瞧。

    昨日那个任人揉捏的旁支穷小子。

    如今已经不同了。

    ……

    宁国府，后院偏厅。

    虽因丧事撤去了许多艳丽陈设，却仍不失公侯之家的富贵气象。

    贾代儒与贾母辈分最高，隔着小几相对而坐。

    下首则坐着王熙凤、李纨、迎春、探春、惜春并黛玉、宝钗等一众媳妇姑娘。

    贾蓉毕竟是宁府长房独苗。

    如今猝然横死，且死得那般不明不白。

    贾母身为族中老祖宗，心里也觉晦气堵闷。

    因而一早便带着荣国府众人过来凭吊，又帮着宁府安排丧仪。

    宁国府这边，尤氏要照料“重伤卧床”的贾珍，轻易离不得正院。

    陪在贾母身边的，便只有一身重孝的新寡秦可卿。

    她今日穿一袭素白孝衣，满头珠翠尽除，只以一根白绫束着乌发。

    按理说，新丧丈夫，本该形容憔悴、神色凄苦。

    可她眉宇间虽带着几分淡淡哀容。

    细看之下，脸色竟比往日还要红润些。

    一双秋水美眸雾蒙蒙的，眸底也不见多少悲戚。

    反而隐隐含着一丝说不清、道不明的春意。

    那素白孝衣裹着她袅娜丰腴的身段，愈发显得人比花娇，艳中带怜。

    王熙凤坐在不远处，偶尔看她一眼，心中便愈发发虚。

    贾蓉原是奉她之命，去那黑巷里设计整治贾瑞。

    谁知人没害着，自己反倒死了。

    还死得那般腌臜难看。

    若细究根由，此事与她实在脱不了干系。

    王熙凤也并非没有怀疑过贾瑞。

    只是这份怀疑，她偏偏不能说出口。

    一旦说破，便得先解释贾蓉深更半夜为何会去堵贾瑞，又是谁在背后授意。

    故而她纵有满腹疑心，也只能将此事死死烂在肚子里，半个字不敢向外吐露。

    正各怀心思间。

    鸳鸯从外头进来，俯身凑到贾母耳边，低低说了几句话。

    贾母听罢，脸上顿时露出几分讶异。

    “竟有这等事？”

    她转头看向贾代儒。

    笑道：“代儒兄弟，我方才听人说，你那孙儿瑞哥儿今日进了西厂，还授了正七品总旗？”

    “倒真瞧不出来，这孩子竟忽然有了这样的出息。”

    贾代儒闻言一怔。

    “嫂子，这消息怕是传错了吧？瑞儿他……”

    他原本下意识便想说，自己那孙儿不学无术，成日胡混，哪里有本事做什么七品总旗。

    只是当着这一屋子人的面，终究不好张口贬低自家孙儿。

    话到嘴边，又生生咽了回去。

    贾母笑道：“我也是才听外头人禀报，说瑞哥儿带着西厂番役，抄了赖升家小子的赌坊