山海关光复第七日，关城内外弥漫着一种奇异的氛围——既有一种初战告捷的振奋，又笼罩在清军大军压境的阴影之下。城墙上的青天白日旗在朔风中猎猎作响，而城外三里处的清军营寨，旌旗招展，炊烟连绵。

    沈砚之肩上的伤已经结痂，但他坚持每日巡视城防。此刻，他正站在北翼城的角楼上，用望远镜观察清军动向。新任山海关总兵铁良显然是个谨慎的对手，这几日除了派出小股骑兵骚扰关城外围，并未发动大规模进攻。

    “大帅，铁良在等什么？”程振邦站在一旁，眉头紧锁。

    沈砚之放下望远镜，缓缓道：“他在等两样东西：一是从天津运来的攻城器械，二是山海关周边的乡勇团练响应。”

    程振邦面色一沉：“乡勇团练？咱们不就是乡勇起义的吗？”

    “不一样。”沈砚之摇头，“咱们是山海关本地的乡勇，受过我的训练，认同革命理念。但永平府、天津卫各地的乡勇团练，大多掌握在地主士绅手中，他们未必支持革命。铁良一定已经发出檄文，号召各地乡勇‘勤王平叛’。”

    正说着，一个传令兵匆匆登上城楼：“大帅！南门外来了一队人马，自称是滦州乡勇，领头的要求见您。”

    沈砚之与程振邦对视一眼。

    “多少人？”

    “大约三百，都骑着马，装备精良。”

    沈砚之略作思索：“开侧门，放他们头领进来。传令南门守军加强戒备，但不要显露敌意。”

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    半个时辰后，沈砚之在总兵衙门见到了这位滦州乡勇首领。来者四十出头，身材魁梧，满脸络腮胡子，一身劲装外罩着件旧棉袍，进门便抱拳行礼：

    “滦州民团总办王占魁，见过沈大帅！”

    沈砚之起身还礼：“王总办请坐。不知远道而来，所为何事？”

    王占魁也不客气，大马金刀地坐下，眼睛却不住打量四周。衙门大堂已经布置成起义军指挥部，墙上挂着大幅军事地图，几个参谋人员正在忙碌。

    “沈大帅，”王占魁开门见山，“王某是个粗人，就直说了。您在山海关举义旗，震动直隶。铁良发了檄文，要求各地乡勇前来‘平叛’，许下重赏。滦州知州也催我出兵。”

    沈砚之神色不变：“那王总办为何来见我，而不是去清军营中？”

    王占魁哈哈一笑：“因为我听说过沈老将军的威名，也听说过您这些年办乡团，保境安民的事迹。咱们乡勇练出来，本是为了保护乡亲，不是为了给朝廷当炮灰。”

    他顿了顿，压低声音：“再说了，大清气数已尽，这是明眼人都看得出来的。武昌起义不过月余，南方十余省先后独立。咱们北方虽然还没大动静，但这天下，怕是要变了。”

    沈砚之眼中闪过一丝赞赏：“王总办深明大义。不知滦州乡勇三百弟兄，如今在何处？”

    “都在南门外候着。”王占魁正色道，“若沈大帅不嫌弃，王某愿率滦州乡勇加入义军，共抗清虏！”

    沈砚之站起身，郑重抱拳：“沈某代表义军全体将士，欢迎王总办和滦州弟兄！”

    王占魁大喜，随即又道：“不过沈大帅，有件事得提前说明。我这次来，只带了三百骑兵，算是先锋。滦州那边还有七百步勇，由我弟弟王占山统领。若是大帅信得过，我派人送信回去，让他们也来山海关会合。”

    “如此甚好！”沈砚之喜出望外。一千生力军的加入，对眼下的山海关来说无疑是雪中送炭。

    程振邦却谨慎地问：“王总办，滦州距离山海关百余里，沿途多有清军关卡，令弟率七百步勇前来，恐怕不易。”

    王占魁笑道：“这位兄弟放心。我弟弟是个机灵人，他知道怎么走山路小道，避开清军。只要大帅这边派人接应，十日之内必到。”

    沈砚之当即决定：“振邦，你亲自带两百骑兵，明日出发，前往滦州方向接应王占山部。”

    “是！”

    王占魁又说出一则重要消息：“沈大帅，我在来的路上得到消息，铁良从天津调来的攻城器械，大约五日后运到。其中有六门新式火炮，比你们之前炸毁的那些更厉害。”

    众人神色一凛。

    “多谢王总办告知。”沈砚之沉声道，“看来，咱们必须在五日内做好准备。”

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    王占魁的加入大大鼓舞了起义军的士气。他带来的三百骑兵都是常年与马贼、土匪作战的老兵，战斗经验丰富。更重要的是，滦州乡勇的到来意味着起义军不再是一支孤军，北方的革命火种正在蔓延。

    第三日，沈砚之正在与王占魁商讨城防部署，电报局长又送来一份电报。

    “大帅，上海发来的，落款是‘宋教仁’。”

    沈砚之精神一振。宋教仁是同盟会核心人物，如今正在上海协助陈其美筹划江浙独立。

    电报内容不长，却字