天色将明未明，山海关城楼上的火把在寒风中摇曳。沈砚之一身青灰色短打装束，腰间别着一把德制毛瑟手枪，正站在城门楼里凝视着地图。桌上摊开的是山海关城防图，墨迹尚新，是前几日才从守军衙门的密室里搜出来的。

    “大帅，各营已经集结完毕。”副官程振邦推门而入，带进一股冷气。他比沈砚之小五岁，今年刚满二十三，却已是这支三千乡勇起义军的第二号人物。

    沈砚之没有抬头，手指在地图上缓缓划过：“城东粮仓、城西武备库、城南电报局、城北兵营。四个目标，务必同时拿下。振邦，你亲自带人去兵营，那里的新军守备最严。”

    “是！”

    程振邦正要转身，沈砚之叫住他：“记住，能不杀人就不杀人。那些新军士兵多半也是穷苦出身，被逼无奈才吃这碗粮。咱们是起义，不是去造人家的反。”

    “明白了。”

    门外传来急促的脚步声，一个年轻士兵冲进来，脸上还带着青涩：“大帅！不好了！守城参将赵明德提前回城了，正带着亲兵往这边来！”

    沈砚之眉头一皱。按照原计划，这位山海关守将此刻应该还在五十里外的绥中县赴宴，明日午后才返回。计划有变。

    “来了多少人？”

    “大概三十来个亲兵，都骑着马，已经到关城下了。”

    沈砚之迅速思考。赵明德提前回城，意味着城内的暗探可能已经通风报信。起义计划已经暴露了。

    “传令下去，”沈砚之当机立断，“各营提前行动，目标不变。振邦，你带五十个弟兄跟我来，咱们去‘迎接’赵参将。”

    “大帅，太危险了！”程振邦急道，“赵明德心狠手辣，手上沾过不少革命党人的血。”

    沈砚之已经抓起挂在墙上的步枪：“正因为如此，才不能让他活着进城。城里有他一千多守军，一旦他进了城指挥布防，咱们这点人守不住关城。”

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    山海关南门外，三十余骑在晨雾中疾驰而来。为首的是个四十多岁的中年汉子，身着清军参将官服，面色阴沉。此人正是山海关守将赵明德。

    “大人，城门还没开。”身旁的副官勒住马，警惕地看着紧闭的城门。

    赵明德眯起眼睛：“平日这时城门已经开了。不对，有问题。”他拔出手枪，“传令，准备强攻！”

    话音未落，城楼上突然亮起一排火把。火光中，一个身影出现在城垛后。

    “赵参将，这么早回城，所为何事啊？”沈砚之站在城楼上，声音洪亮。

    赵明德抬头看去，脸色一变：“沈砚之？你一个乡团总办，怎敢擅登城楼？开城门！”

    “抱歉了赵参将，”沈砚之语气平静，“这城门，今日是开不得了。”

    “放肆！”赵明德怒喝，“沈砚之，本官早知道你私通革命党，图谋不轨！念在你父亲沈老将军为国捐躯的份上，本官本想给你一条生路。如今看来，你是自寻死路！”

    沈砚之的父亲沈怀远，曾任北洋水师管带，甲午海战中与“致远”号同沉黄海。这是沈砚之心中永远的痛，也是他投身革命的根源。

    “赵参将提及先父，”沈砚之的声音冷了下来，“那便该知道，先父为何而死。为大清？为那个贪腐无能、丧权辱国的朝廷？不，他是为这个国家，为四万万同胞而死！”

    “住口！”赵明德举枪瞄准，“开火！攻城！”

    三十余名亲兵纷纷下马，准备强攻。就在这时，城楼上突然响起一声枪响。

    但不是射向城下。

    枪声来自城内。

    紧接着，又是几声零星的枪响，随后枪声渐渐密集，从城的四个方向传来——粮仓、武备库、电报局、兵营，起义开始了。

    赵明德脸色煞白：“你……你们已经……”

    “没错，”沈砚之居高临下，“此时此刻，山海关已经光复。赵参将，投降吧。大清气数已尽，何必为它陪葬？”

    “放屁！”赵明德双眼通红，“给我上！攻下城门者有重赏！”

    亲兵们发起冲锋。城楼上，沈砚之叹口气，抬起右手。

    “放！”

    城垛后突然冒出数十名起义军士兵，枪口喷出火焰。第一轮齐射，就有七八个清兵倒下。赵明德的亲兵虽然训练有素，但面对居高临下的火力压制，根本无法靠近城门。

    “大人，撤吧！”副官拉着赵明德的马缰，“城内已经失守，咱们这点人攻不进去！”

    赵明德咬牙切齿地看着城楼上的沈砚之，突然从怀中掏出一个信号弹，拉响引信。一道红色火光冲天而起，在黎明前的夜空中格外醒目。

    “他在发信号！”程振邦惊呼。

    沈砚之心头一沉。红色信号弹——这是赵明德与城外驻军约定的紧急求援信号。在二十里外的石河驿，驻扎着清军一个标（团）的兵力，那是山海