马车在泥泞中颠簸前行，车轮碾过积水，溅起大片的泥浆。东方天际的鱼肚白渐渐扩散，将雨后的云层染成青灰色，像一块浸了水的旧布。

    程振邦坐在车辕上，不时挥动鞭子，催促马匹加快速度。他眉头紧锁，眼睛警惕地扫视着道路两侧——这片盐碱滩一望无际，只有零星几丛枯黄的芦苇在晨风中摇晃，视野开阔，但也意味着无处藏身。

    一旦追兵赶来，他们将暴露无遗。

    车厢里，气氛凝重。

    李铁匠的妻子王氏紧紧抱着儿子小栓，孩子受了惊吓，此刻已经睡去，只是睡梦中还不时抽噎。老太太靠在干草堆上，闭着眼睛，嘴唇微微翕动，似乎在念叨什么经文。李铁匠坐在母亲身边，握着她的手，目光却时不时望向车外，眼神复杂。

    沈砚之坐在靠近车门的位置，手按在腰间的匕首上。他的衣服已经半干，但头发还湿漉漉地贴在额前，几缕发丝垂下来，遮住了眼中的疲惫。

    “沈少爷。”李铁匠忽然开口，声音嘶哑，“这次的事……连累你们了。”

    沈砚之摇头：“李大哥，这话见外了。吴守备盯上你，不是因为私事，是因为咱们在做的事。真要论起来，是我连累了你。”

    “不，不是这样。”李铁匠激动起来，“我是心甘情愿跟着你们干的！这大清，早就该亡了！洋人欺辱咱们，朝廷不但不抵抗，还帮着洋人压榨百姓。我爹就是被洋人的鸦片害死的，我娘的眼睛，是被催税的清兵打瞎的……这仇，这恨，我一辈子都忘不了！”

    他说着，眼圈红了：“我就是个打铁的，没读过什么书，不懂什么大道理。可我知道，做人要有良心，要分得清是非。沈老爷在世时，常跟我们这些手艺人说，天下兴亡，匹夫有责。这话我记在心里，一辈子都忘不了。”

    老太太这时睁开了眼，摸索着抓住儿子的手，声音微弱却坚定：“铁儿，沈老爷对咱家有恩，沈少爷现在又救了咱们全家。这份情，要记着。到了关外，好好活，别辜负了沈少爷的一片心。”

    “娘，我知道。”李铁匠哽咽道。

    沈砚之心中涌起一阵酸楚。他看着这一家人，想起自己的父亲——沈老爷在世时，也是这样，常跟镇上百姓说些家国大义的话。那时他还小，不懂，只觉得父亲太爱管闲事。现在才明白，那不是管闲事，那是一颗赤子之心。

    车外传来程振邦的声音：“前面到了！”

    沈砚之掀开车帘，看见前方不远处的海边，果然停着一艘渔船。船不大，是常见的舢板，船头挂着一盏昏黄的风灯，在晨雾中若隐若现。

    船边站着两个人，都是渔民打扮，但腰板挺直，眼神锐利——是自己人。

    马车在离船二十丈外停下。程振邦跳下车，示意沈砚之：“我先过去看看。”

    他快步走向渔船，和那两个渔民低声交谈了几句，然后转身朝这边挥手，示意安全。

    沈砚之这才下车，对车厢里说：“李大哥，到了。下船吧。”

    李铁匠扶着母亲下车，王氏抱着孩子跟在后面。一行人踩着泥泞的滩涂，深一脚浅一脚地向渔船走去。

    海边风大，带着咸腥的气息。潮水正在退去，露出黑色的滩涂，上面布满了贝壳和小螃蟹爬过的痕迹。远处的海面灰蒙蒙的，与天空连成一片，分不清界限。

    走到船边，一个年长的渔民迎上来，朝沈砚之拱手：“沈少爷，都安排好了。这船是咱们自己的，绝对可靠。船上备了干粮、水和一些常用药，够他们一家用半个月。到了锦州码头，有人接应。”

    沈砚之点头：“辛苦你们了。”

    “应该的。”渔民压低声音，“沈少爷，最近风声紧，你们也要小心。听说吴守备那边……从京城来了个什么‘特使’，专门查乱党的事。”

    沈砚之心头一紧：“特使？什么时候的事？”

    “就昨天下午到的。坐的是官船，直接停在山海关码头。吴守备亲自去接的，阵仗不小。”渔民说着，担忧地看着他，“沈少爷，你们在临渝镇，怕是……”

    “我明白了。”沈砚之打断他，“你们快开船吧，趁现在天还没大亮，雾也没散，不容易被发现。”

    渔民点头，招呼李铁匠一家上船。

    李铁匠先把母亲扶上船，然后是妻子和孩子。等都上了船，他站在船边，忽然转身，朝着沈砚之深深一揖。

    “沈少爷，大恩不言谢。我李铁匠这条命，以后就是您的。到了锦州安顿下来，我会想办法联系你们。若是将来有用得着我的地方，刀山火海，万死不辞！”

    沈砚之上前扶住他：“李大哥，别说这些。到了那边，好好过日子，照顾好老人孩子。如果……如果真的有机会，我会去找你。”

    李铁匠重重点头，眼中泪光闪烁。他不再多说，转身上了船。

    渔民解开缆绳，用竹篙撑开船。舢板缓缓离开岸边，驶向雾蒙蒙的海面。