马上通知下去，计划提前，丑时三刻动手。”

    “提前？”刘三一惊，“可有些人还没到位...”

    “等不及了。”沈砚之斩钉截铁，“赵宝柱既然起了疑心，天亮前肯定会带人来查。到时候咱们就真的走不了了。”

    刘三咬牙：“好，我这就去。”

    “等等。”沈砚之叫住他，“北门这里，我来解决。你去东门，那边是主力，一定要万无一失。”

    “少爷，您一个人...”

    “放心，我有办法。”沈砚之拍拍他的肩，“记住，丑时三刻，以三声铳响为号。听见信号，立刻动手。”

    刘三重重点头，猫着腰消失在夜色中。

    沈砚之回到南门城楼，叫来几个心腹。这些人都是沈家子弟或老护院的后代，个个可靠。

    “赵宝柱已经起了疑心，计划提前。”他看着他们，“丑时三刻，我要你们分头行动。沈安，你带二十个人去军械库；沈平，你带三十个人去衙门；沈全，你带剩下的人，控制四门，不许任何人进出。”

    “那少爷您呢？”沈安问。

    “我去北门，解决赵宝柱。”沈砚之说，“记住，动作要快，尽量别开枪。能用刀的用刀，能用棍的用棍。天亮之前，必须控制全城。”

    “可城外的驻军怎么办？”沈平忧心忡忡，“山海关外还有个兵营，少说也有一千人。要是他们打回来...”

    “程振邦会解决。”沈砚之说，“他和他的新军，这会儿应该已经到城外了。”

    这是计划中最关键的一环。三天前，他派人送信给驻扎在锦州的程振邦——一个同样心怀革命的新军标统（团长）。信中约定，起义当夜，程振邦率骑兵突袭城外的清军兵营，牵制住那支一千人的正规军，给城内的起义争取时间。

    如果程振邦失约，或者行动失败，那么山海关城内的三百多乡勇，将面对内外夹击，绝无生路。

    这是一场豪赌。赌注是所有人的性命。

    “去吧。”沈砚之说，“半个时辰后，各自就位。”

    众人散去。城楼上只剩下沈砚之一人。他从怀里掏出怀表，借着火光看了一眼：子时二刻。

    还有一个时辰。

    他闭上眼睛，脑海中浮现出父亲的样子。那个总是穿着长衫、说话温文尔雅的父亲，临死前眼睛里的光，像两团火。

    “去做你该做的事。”

    他睁开眼，眼神已经变得坚定。

    下了城楼，穿过空无一人的街道。山海关的夜静得可怕，连狗叫声都没有。家家户户门窗紧闭，像是预感到了什么。沈砚之知道，这是暴风雨前的宁静。

    北门兵营就在城墙根下，一排低矮的土坯房，住着赵宝柱和他的三十多个亲兵。这会儿营房里还亮着灯，隐约能听见划拳的声音——赵宝柱得了二十块大洋，这会儿肯定在犒劳手下。

    沈砚之绕到兵营后面，那里有个小门，平时是倒泔水用的。他轻轻推了推，门从里面闩上了。退后两步，打量了一下土墙——不算高，约莫一丈。他从腰间解下绳索，一头拴着铁钩，试了试分量，然后用力一抛。

    铁钩越过墙头，落在里面。他拉了拉，钩住了什么东西。双手抓住绳子，脚蹬着墙面，几下就翻了进去。

    落脚处是个堆放杂物的院子，堆着柴火和破家具。他收好绳索，猫着腰摸到营房窗下。里面果然在喝酒，赵宝柱的声音最大。

    “...那沈家小子，还以为能瞒过老子？呸！要不是看他沈家还有点家底，老子早就...”打了个酒嗝，“不过话说回来，要是真能逮住几个乱党，那可是大功一件。到时候朝廷的赏银下来，弟兄们人人有份！”

    一片附和声。

    沈砚之冷笑。他从怀里掏出一个小瓷瓶，拔掉塞子，将里面的液体倒进窗缝。那是他从一个老郎中那儿弄来的“迷魂香”，点燃后无色无味，吸入的人会在一炷香内昏睡不醒。

    他摸出火折子，吹亮，点燃了窗缝里的药粉。青烟袅袅飘进屋里，很快，里面的划拳声弱了下去，变成了此起彼伏的鼾声。

    等了约莫一刻钟，估摸着药效已经发作，沈砚之轻轻推开房门。屋里横七竖八躺了一地人，赵宝柱趴在桌子上，手里还攥着酒杯。桌上的油灯还亮着，映着一张张昏睡的脸。

    沈砚之走到赵宝柱身边，抽出他腰间的佩刀，又从他怀里摸出那袋银元，放回自己怀里。然后拿出绳子，将屋里的人一个个捆结实，嘴里塞上破布。做完这些，他已经出了一身汗。

    正要离开，忽然听见外面有脚步声。

    “赵把总！赵把总！”有人在喊。

    沈砚之心里一紧，闪身躲到门后。门被推开，一个清兵探头进来，看见满地昏睡的人，愣住了。

    就在这一愣神的工夫，沈砚之从门后闪出，一记手刀砍在他后颈。清兵哼都没哼一声，软倒在地。