”一个把总急声道。

    “走？往哪儿走？”王守备惨笑，“东门在杨彪手里，西门...西门怕是也完了。”

    正说着，院墙外传来更大的喧哗声——沈砚之率领的乡勇到了。

    一千五百人将衙门围得水泄不通。火把的光照亮了夜空，映出一张张年轻而坚定的脸。

    “王守备！”沈砚之站在院门外，朗声道，“朝廷无道，天下共弃之。武昌已举义旗，南方各省纷纷响应。你也是汉人，何苦为满清卖命？放下武器，我可保你性命！”

    院墙内沉默了片刻，然后传来王守备嘶哑的声音：“沈砚之！你...你这是在造人家的反！要诛九族的！”

    “诛九族？”沈砚之冷笑，“我沈家三代忠良，我父亲为国戍边，战死沙场，换来的是什么？是猜忌，是排挤！王守备，你扪心自问，这些年满清待我们汉人如何？旗人打死汉人，官府可曾管过？苛捐杂税，可曾少过一分？”

    他越说越激愤：“今日我沈砚之举事，不为个人恩怨，为的是四万万同胞！你若还有半分汉人的血性，就开门投降，共举大义！”

    院墙内又沉默了。能听到里面低低的议论声。

    突然，一个年轻的声音响起：“大人！咱们...咱们降了吧！沈公子说得对，咱们都是汉人，凭什么给旗人当狗？”

    “闭嘴！”王守备怒喝。

    但这句话像一颗火星，点燃了干柴。更多的声音响起来：

    “对！降了吧！”

    “我老家在山东，去年闹饥荒，我爹娘都饿死了...朝廷管过吗？”

    “我哥哥被旗人当街打断了腿，官府说他是自己摔的...”

    军心动摇了。

    王守备面如死灰。他知道，大势已去。

    院门“吱呀”一声打开了。一个把总走了出来，手里捧着王守备的官印和佩刀，单膝跪地：“沈公子，我们...我们降了。”

    沈砚之接过官印，高高举起。火光下，那方铜印闪着幽暗的光。

    “王守备呢？”他问。

    “在里面...自尽了。”

    沈砚之沉默了一下，挥挥手：“厚葬。毕竟同僚一场。”

    控制守备衙门，意味着山海关的军政中枢已经易手。但战斗还没有结束。

    沈忠那边传来消息：西门顺利拿下，巡防营的兵大部分投降，少数抵抗的被缴械。杨把总也派人来报：东门完全控制，已经派人去通知城外的乡勇全部进城。

    现在只剩下最后一个硬骨头——关城的两百旗兵。

    “旗兵不会轻易投降。”程振邦抹了把脸上的血，“他们知道，落在汉人手里没好果子吃。”

    沈砚之看着远处关城的方向。那里灯火通明，显然已经得到了消息。

    “先去个人劝降。”他说，“能不动武最好。”

    派去的是杨把总手下一个会说满话的老兵。半个时辰后，他回来了，肩膀上中了一箭，血流如注。

    “他们...他们说，旗人只有战死的，没有投降的。”老兵咬牙道，“领头的佐领还说...还说要把咱们的人头挂在城墙上。”

    程振邦勃然大怒：“那就打！两百人守着个破关城，还能翻了天不成？”

    沈砚之按住他：“别急。关城虽然坚固，但粮草有限。咱们围而不攻，断水断粮，他们撑不了几天。”

    “可时间不等人。”程振邦急道，“一旦消息传到奉天，那边的驻军杀过来，咱们就被动了。”

    这话提醒了沈砚之。确实，山海关离奉天不过二百里，骑兵一日可到。必须在奉天反应过来之前，彻底控制局面。

    “那就速战速决。”他下了决心，“但尽量少杀人。旗兵也是爹娘养的，很多是穷苦人，被朝廷拉来当兵的。”

    他召集众将，制定了攻城计划：程振邦的骑兵在外围警戒，防止有人突围；沈忠带领一千乡勇佯攻南门；杨把总带领五百人从东侧攀城；沈砚之亲自率领主力，用准备好的云梯强攻北门。

    “记住，”沈砚之最后强调，“破城之后，只杀抵抗者。放下武器的，一律不杀。百姓更不可惊扰。咱们起义是为了光复河山，不是为了杀人。”

    众将领命而去。

    子时三刻，攻城开始。

    沈忠带领的乡勇在南门外鼓噪呐喊，做出要强攻的架势。关城上的旗兵果然被吸引过去，箭矢如雨点般射下。

    与此同时，杨把总率领的攀城队悄悄摸到东墙下。这里城墙较低，且有树木掩护。士兵们抛出钩索，开始攀爬。

    沈砚之亲自带领的主力，则潜伏在北门外百步处。他抬头看着城头，火光中能看到旗兵慌乱的身影。这些旗兵虽然悍勇，但人数太少，又要防守四面，难免顾此失彼。

    “准备！”沈砚之举起手。

    身后的乡勇们握紧了手中的刀枪，