腊月十九，子时。

    山海关像一头蛰伏在雪夜里的巨兽，城墙的轮廓在月光下泛着冷硬的青灰色。东门的城楼上，三盏灯笼孤零零地悬着——两白一红，这是杨把总事先约定的暗号。

    城门洞开了一道缝隙，刚好容一人通过。杨把总披着厚重的斗篷，站在门洞里，手里提着一盏风灯。他身后站着十几个亲信，都是跟随他多年的老兵，此刻都紧握着刀柄，神情紧张。

    远处传来急促的马蹄声，踏碎了夜的宁静。

    程振邦一马当先，身后是六十余名骑兵。马匹的蹄铁包着厚布，奔跑时只发出沉闷的噗噗声。这支从滦州杀出来的队伍，虽然人数不多，但每个人眼中都燃着一团火——那是从生死血战中淬炼出的杀气。

    “杨把总！”程振邦勒住马，压低声音。

    “程管带，快进城！”杨把总挥手，“守备衙门那边我已经派人盯着了，王守备今晚在衙门里，没回家。”

    骑兵鱼贯而入，马蹄在青石板上敲出密集的声响。程振邦跳下马，对杨把总抱拳：“大恩不言谢。事成之后，必当厚报。”

    “说这些作甚。”杨把总摆摆手，“我也是汉人，这口气憋了多少年了。快去吧，我已经让手下控制了东门这一段城墙，但西边还有旗兵把守，动作要快。”

    程振邦点头，翻身上马，对身后的骑兵一挥手：“按计划行事！赵武，带二十人去后门！孙文正，带二十人占武库！剩下的，跟我冲衙门！”

    骑兵分成三股，如利箭般射向黑暗中的街巷。

    与此同时，沈砚之率领的三千乡勇，正从三个方向悄悄逼近城门。这些乡勇多是辽东农家子弟，平日里种地打猎为生，农闲时由沈家组织操练，虽不及正规军训练有素，但个个身强体壮，对地形了如指掌。

    沈忠作为前导，带着第一队五百人，已经摸到了东门下。看到城门大开，他心中一喜，对身后的乡勇们打了个手势。众人会意，悄无声息地涌入城中。

    “忠叔！”杨把总迎上来，“沈公子呢？”

    “在后面，马上到。”沈忠握紧手中的大刀，“城里情况如何？”

    “绿营兵大部分在营房里，我的人已经把他们看住了。旗兵在关城那边，离这儿有三里地，暂时没动静。巡防营的人...不好说，那些人油滑得很，谁赢帮谁。”

    正说着，沈砚之到了。他穿着一身劲装，外罩皮甲，腰佩长剑，英气逼人。身后跟着第二批乡勇，黑压压的一片。

    “砚之，程管带已经带人去衙门了。”杨把总快速汇报，“咱们得赶紧控制四门，防止有人往外报信。”

    沈砚之点头：“忠叔，你带一千人去西门。杨把总，东门就交给你了。我带剩下的人去衙门接应振邦。记住，尽量别杀人，缴械即可。但若遇抵抗，格杀勿论。”

    “明白！”

    分派完毕，沈砚之率领一千五百乡勇，沿着主干道直奔守备衙门。夜色深沉，街道上空无一人，只有急促的脚步声和压抑的呼吸声在回荡。

    守备衙门位于城中心，是一座三进的院落。门前有石狮、旗杆，平日里总有兵丁站岗。但今夜，门口空荡荡的——杨把总事先支走了岗哨。

    衙门里却灯火通明。

    王守备坐在书房里，手里捏着一封信，脸色阴晴不定。信是今天傍晚收到的，来自京里的一位“老友”，上面只有寥寥数语：“山海关恐有变，速作决断。若不能制，可借外力平之。”

    “外力...”王守备冷笑。所谓外力，无非是关外的旗兵，或者更远的奉天驻军。可请神容易送神难，那些人来了，还能有他的好果子吃？

    正烦躁间，门外忽然传来急促的脚步声。一个亲兵连滚爬爬地冲进来：“大人！不好了！东门...东门被打开了！有人杀进来了！”

    “什么？！”王守备猛地站起，“谁？多少人？”

    “不知道...好像是...是沈家的人，还有...还有骑兵！”

    王守备脑子里“嗡”的一声。沈家...沈砚之...他早该想到的！这些日子沈家的异动，滦州来的生面孔...自己怎么就大意了！

    “快！召集所有人！守住衙门！”他嘶吼道。

    话音未落，外面已经传来了喊杀声。

    程振邦的骑兵已经冲到了衙门前。赵武带领的二十人从后门翻墙而入，与衙门的卫兵交上了手。刀剑碰撞声、喊杀声、惨叫声瞬间撕裂了夜的宁静。

    “冲进去！”程振邦一马当先，挥刀砍翻一个挡路的兵丁。

    骑兵如潮水般涌入衙门。这些从滦州血战中活下来的老兵，个个骁勇善战，衙门的几十个卫兵根本不是对手。不到一炷香的工夫，前院已经被控制。

    王守备在亲兵的护卫下，退到了第二进院子。他脸色惨白，手握着刀，却抖得厉害。

    “大人，顶不住了！咱们...咱们从后门走吧！