懈，咱们就那个时候动手。”

    沈砚之问：“武器呢？”

    “藏在东门外的车马店里。”赵大勇压低声音，“店老板是我表亲，可靠。长枪五十支，短枪二十把，还有三十把大刀。等天一黑，就分批运进去。”

    陈三水怯生生地开口：“南门……南门那边守卫只有三十人，但有个炮台，上面架着一门弗朗机炮。如果不先解决炮台，硬攻会死很多人。”

    沈砚之看向他：“你有什么想法？”

    陈三水从怀里掏出一张皱巴巴的纸：“我这几天观察，炮台上的守卫每两个时辰换一次岗。换岗的时候，会有大约一盏茶的时间，炮台是空的。如果咱们的人能混进去，在炮筒里塞满泥沙，那炮就废了。”

    周文彦眼睛一亮：“好主意！炮筒一堵，想清理干净至少要半个时辰，足够咱们攻下城门了。”

    “怎么混进去？”老刀问。

    陈三水脸更白了：“我……我可以去。我经常去南门一带给守军送药，他们认识我。明天晚上，我可以借口送防冻药膏，接近炮台……”

    “不行。”沈砚之立刻否决，“太危险。一旦被发现，你必死无疑。”

    “沈先生，”陈三水抬起头，眼神出乎意料地坚定，“我爹是前年修城墙时累死的，我娘去年病死了，没钱买药。这世上我就剩下一个人了，死了也不可惜。如果能为大家做点事，死了也值。”

    屋里陷入短暂的沉默。炭盆里的火噼啪作响，窗外风雪呼啸。

    沈砚之看着陈三水年轻而苍白的脸，想起了十年前的自己——父亲刚死，母亲早亡，一个人守着偌大的家业，夜深人静时，那种深入骨髓的孤独。

    “好，”他终于说，“但你要答应我，一旦情况不对，立刻撤退，保命要紧。”

    陈三水用力点头。

    接下来的一个时辰，五人又把起义的细节反复推演了几遍。每一个环节，每一种可能发生的意外，都做了预案。周文彦甚至用炭笔在墙上画了个简易的沙盘，模拟了起义开始后各支部队的行动路线和汇合点。

    巳时将近时，老刀站起身：“时辰快到了，我得去观音庙布置了。”

    沈砚之也站起来，握住老刀的手：“保重。”

    “放心。”老刀咧嘴一笑，脸上的疤扭曲着，“等我好消息。”

    他推门出去，很快消失在漫天风雪中。

    剩下的四人又坐了一会儿，谁也没说话。屋里的气氛压抑得让人喘不过气，只有炭火偶尔爆出噼啪声，和窗外永不停歇的风雪声。

    “咱们也分头准备吧。”最后还是沈砚之打破沉默，“文彦兄去武器库那边再勘察一次，确保万无一失。大勇去车马店，检查武器，和兄弟们再交代一遍。三水去南门，熟悉路线，找好撤退的后路。”

    三人领命而去。

    屋里又只剩下沈砚之一人。他走到墙边，取下挂在那里的祖传宝剑——剑身三尺，剑鞘是乌木制成，已经磨得油亮。他缓缓抽出剑，剑身在昏暗的光线中泛着青冷的光。

    这把剑是沈家祖上随戚继光抗倭时所用，传了十几代，饮过倭寇的血，也饮过清兵的血。父亲临终前把它交给他时说：“这剑杀过侵略者，也杀过压迫者。将来若有机会，让它再饮不义之血。”

    沈砚之的手指抚过冰冷的剑身，轻声说：“爹，明天，这剑就要出鞘了。”

    午时，雪小了些，但天色依然阴沉。沈砚之换了身不起眼的棉袍，戴上斗笠，出了小院，往城北观音庙方向走去。

    街上行人稀少，偶尔有巡逻的绿营兵经过，棉靴踩在雪地上发出咯吱咯吱的声响。沈砚之低着头，混在几个挑着柴火的樵夫中间，慢慢走着。

    观音庙在城北的角落里，不大，但香火一直很旺，据说求子特别灵验。庙前有两棵古柏，已经不知几百年了，枝叶上积满了雪，沉甸甸地垂着。

    沈砚之没有进庙，而是在对面的茶馆二楼找了个靠窗的位置坐下，要了一壶最便宜的粗茶。从这个角度，可以清楚地看到庙门和门前的小路。

    茶馆里没几个客人，掌柜的趴在柜台上打盹，伙计靠在炉子边取暖。沈砚之慢慢喝着茶，眼睛却一直盯着窗外。

    未时一刻，远处传来马蹄声。四骑快马从守备衙门方向疾驰而来，在庙门前勒住缰绳。马上是四个穿着号衣的亲兵，腰挎钢刀，背背火枪，神色警惕地四下张望。

    沈砚之的手在桌下握紧了茶杯。

    又过了一会儿，一顶青布小轿缓缓而来，前后各有两名亲兵护卫。轿子在庙门前停下，轿帘掀开，一个四十多岁、穿着便服的中年人走了下来。

    正是山海关守将何魁。

    沈砚之虽然没见过何魁本人，但看过画像——方脸，浓眉，留着八字胡，身材不高但很结实。此刻的何魁穿着一身深蓝色绸缎棉袍，外罩黑色貂皮马褂，手里捻着一串佛珠，神色平和，看起来就像个普通