的乡绅。

    但沈砚之注意到，何魁下轿时，右手始终按在腰间——那里鼓鼓的，显然藏了短枪。而那四个亲兵站位也很有讲究，两人在前，两人在后，把何魁护在中间，眼睛不停地扫视四周。

    是个谨慎的人。沈砚之心想。

    何魁在庙门前站了片刻，似乎在等什么。不一会儿，庙门开了，一个穿着袈裟的老和尚迎了出来，双手合十行礼。两人交谈了几句，何魁便随老和尚进了庙门，四个亲兵留下两个守在门外，另外两个跟了进去。

    沈砚之看了看怀表：未时二刻。按照老刀的情报，何魁每次上香大约需要半个时辰，申时初离开。

    他端起茶杯，慢慢喝着已经凉透的粗茶。时间一分一秒地过去，每一刻都显得格外漫长。

    茶馆楼下传来脚步声，一个挑着担子的货郎走进来，在门口抖了抖身上的雪，喊道：“掌柜的，来碗热汤面！”

    沈砚之的瞳孔骤然收缩——这个货郎他认识，是老刀手下的一个兄弟，外号“猴子”，以机灵著称。猴子在这个时候出现在这里，说明老刀的人已经就位了。

    果然，猴子要了面，在楼下靠门的位置坐下，看似在等面，眼睛却有意无意地瞟向对面的观音庙。

    申时将近，雪又下大了。鹅毛般的雪花漫天飞舞，能见度很低，十步之外就看不清人影。庙门前的两个亲兵冻得直跺脚，不停地搓手哈气。

    就在这时，庙门开了。何魁走了出来，四个亲兵立刻聚拢到他身边。老和尚送到门口，双手合十说了些什么，何魁点点头，转身往轿子走去。

    沈砚之的手按在了腰间——那里别着那把毛瑟手枪。

    何魁走到轿前，却没有立刻上轿，而是转过身，似乎在等什么人。果然，庙里又走出一个小和尚，手里捧着一个布包，恭恭敬敬地递给何魁。何魁接过，随手交给身边的一个亲兵，这才弯腰准备上轿。

    就在这一瞬间，异变陡生！

    庙门两侧的雪堆突然炸开，七八个穿着白衣的身影从雪中跃出，直扑何魁和他的亲兵！他们全身都是白色，与雪地融为一体，直到近前才被发现。

    “有刺客！”一个亲兵大叫，伸手拔刀。

    但已经晚了。最前面的白衣人手中寒光一闪，一把短刀已经插进了那个亲兵的咽喉。鲜血喷涌而出，在雪地上洒出一片刺目的红。

    另外三个亲兵反应很快，立刻将何魁护在中间，拔刀迎敌。但白衣人人多势众，而且配合默契，两人对付一个，刀光闪烁间，又有两个亲兵倒下。

    何魁不愧是武将出身，临危不乱，从腰间拔出短枪，对准一个扑上来的白衣人就扣动了扳机。

    “砰！”

    枪声在寂静的雪天中格外刺耳。那个白衣人应声倒地，但更多的人扑了上来。何魁还想开枪，一只手从旁边伸来，抓住他的手腕用力一扭。

    “咔嚓”一声，腕骨断裂。何魁惨叫一声，短枪脱手。

    沈砚之在茶馆二楼看得清楚——扭断何魁手腕的正是老刀！他脸上那道疤在雪光中显得格外狰狞，另一只手里的短刀已经抵在了何魁的咽喉上。

    剩下的最后一个亲兵见主将被擒，红了眼，不要命地扑上来。老刀头也不回，反手一刀，正中那亲兵心口。

    从刺客出现到战斗结束，不过短短几十息的时间。何魁的四个亲兵全部毙命，老刀带来的八个兄弟也倒下了两个——一个中枪，一个被刀砍中要害。

    雪地上到处是血迹，红的血，白的雪，触目惊心。

    老刀用刀抵着何魁的脖子，厉声问：“何魁，认得我是谁吗？”

    何魁手腕断裂，疼得脸色惨白，却咬紧牙关不吭声。

    “好，是条汉子。”老刀冷笑，“可惜你跟错了主子。今天送你上路，到了阴曹地府，别忘了跟阎王爷说，杀你的是山海关的老刀！”

    话音未落，刀光一闪。

    何魁的脖子上出现一道红线，随即鲜血喷涌。他瞪大了眼睛，似乎想说什么，但只能发出嗬嗬的声音，身体缓缓倒在雪地上。

    老刀收起刀，对剩下的兄弟一挥手：“撤！”

    六个白衣人迅速抬起两具同伴的尸体，消失在漫天风雪中。整个过程干净利落，从开始到结束，不过一盏茶的时间。

    雪越下越大，很快覆盖了地上的血迹和尸体。只有那顶青布小轿还孤零零地停在庙门前，轿帘在风中轻轻摆动。

    沈砚之放下茶杯，往桌上扔了几个铜钱，起身下楼。

    走出茶馆时，他最后看了一眼观音庙。庙门已经关上了，老和尚和那个小和尚都不见踪影，只有两棵古柏在风雪中沉默挺立。

    何魁死了。山海关最大的障碍清除了。

    但沈砚之心里没有喜悦，只有一种沉甸甸的紧张——起义已经拉开序幕，再无回头路可走。接下来的一天一夜，将决定成千上万人的生死，也将决定这座天下第