少流血，甚至不流血。

    “父亲，您在天之灵，看着孩儿吧。”他轻声说。

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    腊月初八，山海关果然热闹起来。

    一大早，城隍庙前就挤满了人。崔永贵穿着四品武官补服，在亲兵的簇拥下上了香，又在关帝庙前主持了施粥仪式。热气腾腾的腊八粥香气飘出半条街，乞丐、穷苦百姓排着长队，领一碗热粥，说几句吉祥话。

    沈砚之也去了。他混在人群中，看着崔永贵那张保养得宜的脸——五十多岁的人，看着像四十出头，可见这些年过得滋润。

    “崔大人真是菩萨心肠啊！”

    “是啊是啊，年年施粥，功德无量！”

    百姓们的奉承声不绝于耳。崔永贵脸上带着矜持的笑，偶尔点头回应。

    沈砚之心中冷笑。这位崔大人，上任三年，光是从军饷里克扣的银子，就够施一百年的粥了。更别说私下里倒卖军粮、收受贿赂的那些勾当。

    但他没有表露出来，只是静静地观察。崔永贵身边的亲兵约有三十人，个个腰挎腰刀，警惕地扫视着人群。更远处，还有一队绿营兵在维持秩序，大约五十人。

    也就是说，此刻城内的主要军事力量，大半集中在这一带了。

    沈砚之转身离开，穿过几条小巷，来到城西的一处民宅。这里是乡勇的秘密集合点之一。

    屋里已经坐了七八个人，都是乡勇的头目。见沈砚之进来，纷纷起身。

    “沈公子。”

    “都坐。”沈砚之示意大家不必多礼，自己也在主位坐下，“情况如何？”

    一个满脸络腮胡的汉子率先开口：“我这边一百二十人，全都准备好了。家伙虽然不齐，但砍刀、猎叉都有，还有二十杆火铳，火药也备足了。”

    这是赵大勇，猎户出身，一手好箭法，在山里打猎时还杀过熊。

    另一个瘦高的中年人说：“我这边人少些，八十个，都是码头上的苦力。力气有的是，就是缺趁手的兵器。”

    这是王老四，码头的工头，手下有一帮卖力气的兄弟。

    其他人也陆续汇报。沈砚之默默听着，心里计算着人数和装备。八百乡勇，真正能打的武器不足三分之一。大部分人要靠棍棒、农具，甚至赤手空拳。

    但箭在弦上，不得不发。

    “诸位，”他等所有人都说完，才开口，“明天丑时三刻，咱们在东门动手。”

    屋里安静下来。虽然早有准备，但真听到具体时间，众人还是屏住了呼吸。

    “丑时三刻，是人最困的时候。”沈砚之继续说，“守夜的士兵会换第三班岗，新上来的还没完全清醒，要下班的已经困得不行。这是最好的时机。”

    他站起身，走到墙边，那里挂着一幅简陋的城防图——比不上他给程振邦看的那张精细，但足够用了。

    “东门的守军是崔永贵的亲兵，五十人。咱们必须在一刻钟内拿下东门，打开城门，放程管带的骑兵进来。”

    “五十个亲兵...”赵大勇皱眉，“都是练家子，不好对付。”

    “所以咱们要智取。”沈砚之指向图上几个位置，“大勇，你带五十人，埋伏在东门外的小树林里。听到城内有动静，就佯攻城门，吸引守军注意力。”

    “王四哥，你带三十个身手好的兄弟，从城墙东北角的排水沟爬上去——那里守卫最松。上去后，直接摸到东门城楼，从背后下手。”

    “剩下的人，跟我正面强攻东门。”

    他环视众人：“记住，咱们的目的是夺门，不是杀人。能制服的尽量制服，顽抗的...也不必留情。”

    众人点头，眼中都燃着火焰。

    “拿下东门后，程管带的骑兵会冲进来，直扑旗营校场和绿营驻地。咱们的任务是控制城内各主要路口，防止崔永贵调兵反扑。”

    沈砚之又交代了一些细节，直到每个人都清楚自己的任务。

    “最后，”他顿了顿，声音低沉下来，“这一仗，可能会死很多人。在座的各位，也许会有人看不到明天的太阳。”

    屋里落针可闻。

    “我沈砚之不敢保证什么，只能说一句：若有人战死，他的家人，我来养。若我战死...”他笑了笑，“那就麻烦各位，替我完成未竟之事。”

    “沈公子！”赵大勇猛地站起来，“您这话说的！咱们既然跟了您，就是把命交到您手里了！死有什么可怕的？怕的是活得憋屈！”

    “对！活得憋屈！”

    “反了他娘的！”

    众人纷纷附和，情绪激昂。

    沈砚之看着这一张张朴实而坚毅的脸，心中涌起热流。这些人，有的为了讨口饭吃，有的为了出一口气，有的或许根本不懂什么“革命”，但他们选择了相信他，把命押在了这一局。

    他深深鞠了一躬：“沈某，谢过诸位。”