戌时三刻，山海关的夜色已经完全浓了。

    “聚财坊”二楼的天字房里，却是灯火通明，人声鼎沸。四盏明晃晃的汽灯将房间照得亮如白昼，红木赌桌上铺着墨绿色的绒布，象牙骰子在碗中滴溜溜打转，银元、银票堆成了小山。

    胡占奎坐在主位，一张国字脸上泛着酒后的红光。他今天穿着一身崭新的藏青色绸缎马褂，领口别着个翡翠领扣，手上戴着两个沉甸甸的金戒指，一副暴发户的派头。身边坐着“怡红院”的头牌月娥，那姑娘十八九岁年纪，生得肤白貌美，穿着一身桃红色绣花旗袍，正笑盈盈地给他斟酒。

    “胡爷好手气！”对面的赌客是个山西来的皮货商，已经输了一百多两，额头上全是汗，“这都连开三把大了，今儿晚上怕是要让胡爷包圆了。”

    胡占奎哈哈大笑，一把搂过月娥，在她脸上亲了一口：“听见没？爷今儿手气旺！旺财又旺色！”说着将面前的银票往前一推，“这把全押了，还是大！”

    骰盅揭开，四五六，十五点，果然又是大。

    满桌哗然。胡占奎笑得更加得意，将赢来的钱往怀里一搂，又抓了一把塞给月娥：“赏你的！”

    就在这时，房门被轻轻推开。李二麻子佝偻着腰走进来，凑到胡占奎耳边低语了几句。胡占奎脸上的笑容收敛了些，眉头微皱：“沈家？那个前几年辞官回来的沈启山的儿子？”

    “正是。”李二麻子赔着笑，“沈公子说，久仰胡爷大名，想跟您交个朋友。已经在外头候着了。”

    胡占奎眯起眼睛，手指在桌上轻轻敲着。他是专办“乱党”案子的，对山海关城里这些有头有脸的人物自然做过功课。沈家是本地望族，沈启山当年在朝为官时官声不错，辞官回乡后乐善好施，在民间颇有威望。沈砚之作为沈家独子，据说也是个读书人，平日里深居简出，怎么会突然要见他？

    而且偏偏是这个时候——今天刚抓了两个疑似“乱党”的嫌犯，晚上沈家的人就找上门来。

    太巧了。

    “让他进来。”胡占奎挥挥手，示意月娥和几个赌客先退下。

    房间里很快安静下来。李二麻子退出房间，片刻后，带着一个穿着青色长袍的年轻人走了进来。

    胡占奎抬眼打量来人。这年轻人约莫二十五六岁，身材挺拔，面容清俊，眉宇间带着读书人特有的书卷气，但那双眼睛却异常沉静，沉静得不像这个年纪该有的。他走路时步伐稳健，腰杆笔直，有种说不出的气度。

    “晚辈沈砚之，见过胡将军。”沈砚之拱手行礼，态度不卑不亢。

    胡占奎没有起身，只是指了指对面的椅子：“坐吧。沈公子深夜来访，不知有何指教？”

    沈砚之从容落座，从怀中取出一个锦盒，推到胡占奎面前：“家父生前常言，胡将军在天津卫缉拿乱党，保一方安宁，是国之栋梁。晚辈一直无缘得见，今日听闻将军调任山海关，特备薄礼，聊表敬意。”

    胡占奎打开锦盒，里面是一尊和田玉雕的卧虎，玉质温润，雕工精细，虎的神态栩栩如生，一看就是价值不菲的好东西。他眼中闪过一丝贪婪，但很快又恢复了警惕。

    “沈公子太客气了。”他将锦盒盖上，却没有推回去，“不过胡某是个粗人，喜欢打开天窗说亮话。沈公子今日来，恐怕不只是为了送个礼吧？”

    沈砚之微微一笑：“将军明察。实不相瞒，晚辈今日前来，确实有事相求。”

    “哦？什么事？”

    “听闻将军今日抓了两个嫌犯，其中一个叫郑大年的，是晚辈家的旧仆。”沈砚之直视着胡占奎的眼睛，“此人虽是我家仆役，但为人老实本分，多年来一直勤勤恳恳，从未有过逾矩之举。不知他犯了何事，竟劳动将军亲自出手？”

    胡占奎心中冷笑，果然是为了这事来的。他靠在椅背上，慢悠悠地点了支烟：“沈公子，你是个读书人，应该知道国法无情。郑大年和同伙赵二虎，涉嫌勾结南方乱党，图谋不轨。从他们身上搜出的密信，用的可是你们沈家的私印。”

    “密信？”沈砚之露出恰到好处的惊讶，“什么密信？可否让晚辈一观？”

    “案子还在审，证据不便示人。”胡占奎吐出一口烟圈，“不过沈公子既然问起，我倒想问问——你们沈家的私印，怎么会出现在乱党的密信上？”

    房间里的气氛骤然紧张起来。

    沈砚之沉默了片刻，忽然叹了口气：“不瞒将军，此事说来惭愧。家父去世后，沈家内外事务繁杂，晚辈年轻识浅，难免有疏漏之处。那枚私印，三个月前就遗失了。”

    “遗失？”胡占奎挑眉。

    “是。”沈砚之面不改色，“当时晚辈正在整理家父遗物，将私印取出擦拭，后来有事离开了一会儿，回来就不见了。原以为是家中仆役不小心收错了地方，找了几日没找到，也就作罢了。没想到......”

    他顿了顿，脸上露出痛心疾首的表情：“