希望了。守不住...”

    他没有说下去，但所有人都明白。

    “赵哥！”那个年轻乡勇突然站出来，脸上还挂着泪，声音却坚定了，“我听你的！不就是死吗？十八年后，又是一条好汉！”

    “对！跟他们拼了！”

    “反正都是死，死也要拉几个垫背的！”

    群情激愤。恐惧被更强大的东西压下去了——那是愤怒，是屈辱，是两百多年积压下来的恨。

    赵铁柱眼眶发热。他用力点头：“好！都是好汉子！那咱们就让他们看看，咱们关东的爷们儿，不是好惹的！”

    命令迅速下达。

    火炮上城——虽然只有六门老式的土炮，炮弹也不多。

    滚木礌石准备——关城里能拆的都拆了，房梁、门板、石磨，全搬上城墙。

    火油烧开——大锅架在城楼上，黑稠的油冒着泡，散发出刺鼻的气味。

    弓箭手就位——大多是猎户出身，准头还行，但箭矢不多，每人只有十支。

    一切准备就绪时，清军已经到了关城下三里处。

    赵铁柱站在城楼最高处，用沈砚之留下的望远镜观察。清军阵容整齐，骑兵在前，步兵在后，中间是十几门新式火炮——那是德国造的山炮，射程比他们的土炮远得多。

    一个军官模样的清兵策马出阵，在关城下喊话：“城上的人听着！奉天巡防营统领吴大人有令：尔等叛匪，立刻开城投降，可免一死！负隅顽抗者，城破之日，鸡犬不留！”

    城上一片死寂。

    赵铁柱拿起号角，深吸一口气，吹响。

    低沉浑厚的号角声在山海关上空回荡。那是起义军的号角，沈砚之定下的调子——不降，死战。

    清军阵中，一个穿着黄马褂的胖子挥了挥手。

    下一刻，炮声响起。

    不是城上的土炮，是清军的山炮。炮弹呼啸着砸向城墙，砖石飞溅，硝烟弥漫。第一轮炮击，城墙就被炸出几个缺口。

    “火炮还击！”赵铁柱嘶吼。

    六门土炮同时开火，但射程不够，炮弹落在清军阵前几十丈的地方，只溅起一片尘土。

    差距太大了。

    第二轮炮击来了。这次，炮弹直接落在城楼上。一声巨响，瞭望塔被炸塌半边，几个乡勇被埋在了砖石下。

    “救人！”赵铁柱冲过去，徒手扒开碎石。人被挖出来时，已经没气了——是个十六七岁的少年，昨天还在跟他说，等革命成功了，要回家娶媳妇。

    赵铁柱的手在发抖。

    但他没有时间悲伤。第三轮炮击接踵而至，这次的目标是城门。

    厚重的包铁城门在炮火中颤抖，门栓发出不堪重负的。

    “火油准备！”赵铁柱冲下城楼，“弓箭手，火箭！”

    清军的步兵开始冲锋了。他们举着盾牌，扛着云梯，在炮火的掩护下，黑压压地涌向城墙。

    “放！”

    滚烫的火油从城墙上泼下，浇在清军头上。惨叫声此起彼伏。紧接着，火箭如雨点般落下，点燃了火油。城墙下瞬间变成一片火海，几十个清兵在火焰中翻滚、哀嚎。

    但清军太多了。前面的倒下了，后面的踩着尸体继续冲锋。云梯架上了城墙，清兵开始往上爬。

    “滚木！礌石！”

    巨大的圆木和石块被推下城墙，砸在云梯上，砸在清兵头上。惨烈的攻防战开始了。

    赵铁柱手持大刀，在城墙上奔走。哪里缺口大了，他就带人补上哪里；哪里清兵爬上来了，他就冲过去砍杀。大刀已经砍卷了刃，身上的棉袄被血浸透，分不清是敌人的血还是自己的血。

    从清晨打到中午，又从中午打到傍晚。

    清军退了三次，又攻了三次。城墙下堆满了尸体，有清军的，也有起义军的。城楼上，能站着的人越来越少。

    夕阳西下时，赵铁柱清点人数。

    三千人，还剩不到一千。而且人人带伤，弹药将尽。

    “赵哥，咱们守不住了。”一个老兵瘸着腿走过来，脸上被火药熏得漆黑，“清军又在集结，看架势是要夜战。”

    赵铁柱望向东南方向。暮色中，清军营地点起了无数火把，像一片燃烧的海洋。

    他想起沈砚之的话：“三天后，无论战况如何，立刻撤退。”

    今天才是第一天。

    “赵哥，撤吧。”年轻乡勇也来了，他丢了一只胳膊，伤口简单包扎着，还在渗血，“弟兄们...撑不住了。”

    赵铁柱看着这些伤痕累累的兄弟，看着城楼下堆积如山的尸体，喉咙像被什么堵住了。

    他知道，如果现在撤，还能撤走一部分人。如果等到明天...

    “不撤。”他听见自己的声音说，平静得可怕，“沈将军让咱们守三天，咱们就得守三天。少一个时