福海兵败被俘的消息，三日内传遍了关内外。

    奉天将军增祺震怒，连发三道急令，命驻防锦州的镇边军统领左宝贵之子左冠廷，率本部五千人马即刻南下，限期十日夺回山海关，否则军法从事。

    与此同时，从热河、直隶调集的清军也开始向山海关方向运动。斥候回报，关外五十里已发现多股清军探马，关内永平府方向也有兵马调动的迹象。

    山海关，已成孤城。

    “情况比预想的更糟。”议事厅内，沈砚之指着墙上新绘制的形势图，“奉天、热河、直隶三面合围，总兵力预计超过一万五千人。而我们，算上刚收编的俘虏和这几日来投的义士，满打满算不过四千。”

    厅内一片沉寂。

    炭火噼啪作响，映照着一张张凝重的面孔。程振邦、赵铁柱等骨干将领都在，还有几位这几日崭露头角的年轻人——原是新军排长的陈少白，读过洋学堂的李文瀚，以及几个本地乡绅中支持革命的头面人物。

    “守得住吗？”有人小声问。

    “守不住也得守。”程振邦斩钉截铁，“山海关要是丢了，北方的革命火焰就会被扑灭。南方同志正在苦战，我们不能拖后腿。”

    “可兵力悬殊太大……”乡绅王老爷子摇头，“老夫不是怕死，是怕白死啊。”

    沈砚之一直沉默着看图，这时忽然开口：“诸位，山海关不是一座城。”

    众人一愣。

    “你们看。”沈砚之的手指在地图上划过，“山海关关城居中，东有东罗城，西有西罗城，南有南翼城，北有北翼城。五城相连，互为犄角，这才是完整的山海关防御体系。我们之前只守主关城，是失策。”

    陈少白眼睛一亮：“统领的意思是，分兵据守五城，让清军无法集中兵力攻打一点？”

    “正是。”沈砚之点头，“五城之间通过城墙、暗道相连，可以互相支援。清军若想破关，必须同时攻打多处，兵力优势就会被分散。”

    “那各城兵力如何分配？”李文瀚问。

    沈砚之沉吟片刻：“主关城最重要，留一千五百人，由我亲自坐镇。东罗城直面奉天来敌，位置关键，派一千人，振邦统领。西罗城八百人，少白统领。南翼城五百人，文瀚统领。北翼城两百人，铁柱统领。”

    他环视众人：“记住，各城任务不是死守，而是拖延、消耗、骚扰。利用城防工事，最大程度杀伤敌军有生力量。一旦某城危急，相邻城池必须立刻支援。若实在守不住……”

    他顿了顿：“允许撤退到主关城。但撤退前，必须焚毁粮草军械，不给敌人留下任何物资。”

    程振邦皱眉：“砚之，分兵之后，每处兵力更单薄了。尤其是北翼城，只有两百人，万一清军主力从那个方向来……”

    “北翼城背靠燕山，地势险要，易守难攻。两百人据险而守，足以抵挡数倍之敌。”沈砚之解释，“而且我判断，清军主力必从东、西两个方向来——东面是奉天军，西面是直隶军。南北两翼只是牵制。”

    “那热河方向的敌军呢？”

    “热河兵马多为蒙古骑兵，善于野战，不擅攻城。他们很可能在外围游弋，截击我们的援军——虽然我们并没有援军。”沈砚之苦笑，“但只要我们不轻易出城，骑兵就无用武之地。”

    一番分析，众人心中渐渐有了底。

    “那就这么定了。”程振邦拍案而起，“我这就去东罗城布置防务。福海那三千俘虏里，有不少是奉天本地人，熟悉地形气候，可以挑一些可靠的编入守军。”

    “小心些，别让奸细混进来。”沈砚之嘱咐。

    “明白。”

    众人领命散去，各自准备。议事厅里只剩下沈砚之和妹妹沈若薇。

    “哥，我做什么？”沈若薇问。这几日她忙着救治伤员、安抚百姓，眼下一片青黑。

    沈砚之看着她，眼神温和下来：“若薇，你带妇女队，负责各城之间的联络和物资调配。另外……准备一批白布。”

    “白布？”

    “做绷带用。”沈砚之望向窗外，“这一仗，会很惨烈。”

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    五日后，腊月初一。

    清晨，关外传来沉闷的号角声。

    沈砚之登上东门城楼，举目望去。雪原尽头，一道黑线正缓缓推进。那是奉天镇边军的先头部队，约两千人，旌旗招展，刀枪如林。

    更远处，烟尘滚滚，显然还有后续大军。

    “来了。”他低声说。

    身旁的哨兵紧张地握紧长矛。城墙上，守军们屏息凝神，看着敌军越来越近。寒风呼啸，却吹不干手心的汗。

    沈砚之转身，对传令兵道：“通知各城，按计划准备。没有我的命令，不许擅自出击。”

    “是！”

    命令通过旗号、号角传递出去。五座城池同时进入战备状态