嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是摇了摇头。

    “总兵大人，”沈砚之转身，面向主位，“此人确是沈某麾下乡勇，但说他勾结乱党、意图造人家反，纯属污蔑。三日前，关外马匪劫掠商队，沈某派他带人追剿，不幸失散。李守备不分青红皂白，严刑拷打，逼他诬陷沈某，此等行径，与匪类何异？”

    “污蔑？”李凤鸣厉声道，“那这两个人呢？他们可是在你沈家的粮行里，搜出了这个！”

    他从袖中掏出一本册子，重重摔在桌上。

    册子封皮是普通的蓝布，但翻开后，里面赫然是密密麻麻的人名、兵器数目、还有关城布防图的简略标注！

    “这是沈家粮行账房先生和掌柜的供词，”李凤鸣指着跪在地上的两个老者，“他们承认，这本册子是沈砚之命他们暗中记录的，为的是摸清关城守军底细，以便起事！”

    厅内一片哗然。

    王守仁猛地站起来：“李守备！这...这怎么可能？沈团总这些年为保关城，出生入死，怎会...”

    “知人知面不知心啊，王会长。”吴佩孚叹了口气，一副痛心疾首的模样，“本官也愿意相信沈团总是清白的，但人证物证俱在，由不得人不信。沈砚之——”

    他脸色一沉：“你还有何话说？”

    所有人的目光都集中在沈砚之身上。

    风雪声、呼吸声、炭火噼啪声，交织成一片令人窒息的寂静。

    沈砚之垂下眼，看着地上那本蓝布册子，忽然笑了。

    笑声很轻，却在这死寂的厅内显得格外刺耳。

    “吴总兵，”他抬起头，眼神平静得可怕，“您说人证物证俱在。那么请问，刘三的供词在哪里？可曾签字画押？这两位老先生的供词，又在哪里？”

    李凤鸣脸色一变：“你什么意思？”

    “我的意思是，”沈砚之的声音陡然提高，“既然要定罪，就该把证据摆到明面上来！空口白牙说人招供了，谁知道是不是屈打成招？这册子说是从沈家粮行搜出来的，谁看见了？谁能证明不是有人栽赃陷害？！”

    他一步踏前，直视李凤鸣：“李守备，你口口声声说沈某勾结乱党，那好——乱党是谁？在何处？有何凭证？你今日若拿不出真凭实据，单凭这本来历不明的册子和三个被你们打得半死的人，就想定沈某的罪——”

    沈砚之猛地转身，面向所有乡绅官员，声音如同惊雷：

    “那在座的诸位，谁又能保证，明天被押到这里来的，不是你们？！”

    这句话像一把重锤，狠狠砸在每个人心上。

    几个乡绅的脸色彻底变了，官员们也开始交头接耳。是啊，今天能这样对付沈砚之，明天难道就不能用同样的手段对付他们？

    “放肆！”吴佩孚拍案而起，“沈砚之，你这是在煽动——”

    话音未落，异变陡生！

    跪在地上的刘三突然暴起，一头撞向身旁的亲兵。那亲兵猝不及防，被撞得踉跄后退，腰间佩刀“锵啷”一声出鞘半尺。

    与此同时，厅内四名侍从中，有两人猛地掀翻手中托盘，从盘底抽出短刀，扑向主位！

    “护驾！”

    惊呼声中，守在花厅四角的亲兵拔刀冲上。但另外六名侍从也同时动手——两人挡住门口，四人分别扑向吴佩孚和李凤鸣！

    一切都发生在电光石火之间。

    沈砚之在刘三暴起的瞬间，已经侧身退到一根柱子后。他看到那名抱着膀子靠在门框上的瘦高随从动了——快得像一道鬼影，瞬间掠过三丈距离，手中寒光一闪，一名持刀侍从的喉咙便喷出鲜血。

    好快的身手！

    但另外三名侍从已经冲到吴佩孚面前。吴佩孚到底是武将出身，虽然发福，反应却不慢，一脚踢翻身前桌案，滚烫的菜肴汤水泼向刺客，趁对方躲闪之际，他已从座椅下抽出一柄长剑。

    “铛！”

    刀剑相交，火星迸溅。

    李凤鸣也拔出了佩刀，但他被两名侍从缠住，一时脱身不得。厅内乱成一团，乡绅官员们惊恐地四散躲避，桌椅翻倒，杯盘碎裂，女人的尖叫声、男人的怒吼声、兵刃碰撞声混成一片。

    沈砚之没有动。

    他在等。

    等那个约定的信号。

    “砰——砰——砰！”

    三声爆竹响，从府外传来，在风雪夜里格外清晰。

    来了！

    沈砚之眼中精光暴射。他一把扯下身上棉袍，露出里面紧身的黑色劲装，从腰间皮带中抽出一柄软剑——那剑薄如蝉翼，平时缠在腰间，根本搜不出来。

    “吴佩孚！”他厉喝一声，纵身扑上。

    吴佩孚刚格开一名刺客的刀，听到身后风声，慌忙回剑抵挡。但沈砚之的剑太快，剑光如毒蛇吐信，瞬间刺穿他的右肩。

    “啊！”吴佩孚