戌时三刻，总兵府。

    府内张灯结彩，丝竹管弦之声从花厅传出，混合着觥筹交错的喧哗，在风雪夜里显得格外突兀。大红灯笼高高挂起，映得庭院里的积雪泛着诡异的红光，像是泼洒了一地的血。

    沈砚之踩着青石板路走进二门，两个披甲亲兵上前搜身。他坦然张开双臂，任由对方检查——腰间只有一块玉佩和一枚私章，袖中空空如也。

    “沈团总请。”亲兵退后一步，侧身让路。

    花厅里已经坐了二十余人。主位上的吴佩孚换了一身赭色团花缎袍，正端着酒杯与身旁的李凤鸣说笑。下首两排桌椅，左边坐着七八个乡绅头面人物，右边则是关城的文武官员，从副将、游击到知县、典史，个个面色红润，显然已经喝了几轮。

    沈砚之的位置被安排在右边末席，与主位隔着整整三张桌子。

    “沈团总来迟了，当罚三杯！”有人起哄道。

    沈砚之拱手致歉，走到自己的席位前，却没有立刻坐下。他端起桌上早已斟满的酒杯，举向主位：“吴总兵，李守备，诸位大人，沈某来迟，自当受罚。这三杯，先敬总兵大人治军有方，保我关城安宁。”

    说罢，仰头连饮三杯。

    酒是上好的汾酒，入口辛辣，却正合此时心境。

    吴佩孚哈哈大笑：“好！沈团总爽快！来人，给沈团总上座——坐那么远做什么，到前面来！”

    两个侍从立刻搬来一张椅子，安放在右边第三席，紧挨着关城游击将军赵奎。

    沈砚之坦然入座，目光在厅内扫过。

    三十六个席位，坐满了三十五人。侍从、丫鬟往来穿梭，添酒布菜，看似一切如常。但沈砚之注意到，站在花厅四角的八名亲兵，手始终按在刀柄上；门外廊下，至少还有二十人把守；而李凤鸣带来的那个瘦高随从，此刻正抱着膀子靠在门框上，一双眼睛像毒蛇般逡巡着厅内每一个人。

    酒过三巡，气氛渐渐热络。

    知县刘文举端着酒杯站起来，舌头已经有些打结：“吴...吴总兵，下官再敬您一杯！自您镇守关城以来，盗匪敛迹，商路畅通，百姓安居...这都是您的功劳！”

    “刘知县过誉了。”吴佩孚嘴上谦虚，脸上却满是得色，“保境安民，乃本官分内之事。不过——”他话锋一转，“近日南边不太平，乱党闹事，据说还占了武昌城。诸位都是朝廷栋梁，当知这天下安危，系于我等一身啊。”

    这话一出，厅内瞬间安静下来。

    丝竹声不知何时停了，乐师们垂手肃立。所有人的目光都投向主位。

    吴佩孚慢条斯理地放下酒杯，目光缓缓扫过在座每一个人：“本官今日收到抚台大人密令，说乱党已派细作潜入北方，意图煽动叛乱。诸位说说，这细作...会不会就在咱们关城？”

    死一般的寂静。

    雪花拍打窗纸的声音清晰可闻。

    沈砚之端起酒杯，抿了一口，脸上没有任何表情。

    “总兵大人，”李凤鸣适时开口，声音冰冷，“据下官查探，乱党细作最擅长伪装成乡绅、商贾，甚至...团练首领。他们以保境安民为名，暗中结交党羽，私藏兵械，待时机成熟便揭竿而起。武昌之事，便是前车之鉴。”

    这话已经说得再明白不过了。

    几个乡绅的脸色瞬间惨白，陈文礼握着酒杯的手微微颤抖。

    王守仁强作镇定，干笑两声：“李守备多虑了。关城百姓向来安分守己，团练也是为防匪患，怎会与乱党勾结？再说了，有吴总兵坐镇，宵小之辈岂敢造次？”

    “是吗？”李凤鸣冷笑一声，突然提高音量，“带上来！”

    花厅侧门被推开，四个亲兵押着三个人进来。

    走在最前面的是个二十来岁的青年，一身粗布短打，脸上青一块紫一块，嘴角还渗着血。后面两个则是五六十岁的老者，穿着绸缎长衫，但衣衫凌乱，显然也受过拷打。

    沈砚之瞳孔骤然收缩。

    那青年他认识——刘三，他麾下乡勇的小队长，三天前派去关外联络程振邦的。

    “跪下！”亲兵一脚踹在刘三腿弯。

    刘三闷哼一声，扑倒在地，却倔强地抬起头，目光在厅内搜寻，当看到沈砚之时，眼神明显亮了一下，随即又迅速黯淡下去。

    “诸位，”李凤鸣走到刘三身边，用靴尖挑起他的下巴，“此人昨日在关外黑松林鬼鬼祟祟，被我的人当场抓获。经审讯，他供认是受沈砚之指使，前往联络关外乱党，意图里应外合，夺取关城！”

    轰——

    仿佛一道惊雷在厅内炸开。

    所有人都看向沈砚之。

    吴佩孚慢悠悠地端起酒杯：“沈团总，李守备所言，你可有话说？”

    沈砚之缓缓放下酒杯。

    他站起身，走到厅中央，与刘三只隔三步距离。刘三看着他，