大眼？我总觉得不妥。这种地头蛇，最是狡诈反复。”

    “我知道。”沈砚之放下茶杯，“但他手底下那五百人，都是本地青壮，熟悉关城内外情况。若能收编，对我们站稳脚跟大有帮助。况且...”

    他看着窗外渐渐亮起的天空，声音很轻：

    “振邦，我们这一步踏出去，就再也回不了头了。前面是刀山火海，后面是万丈深渊。能多拉一个人，就多一分力量。哪怕是李大眼这样的人，只要他肯打清妖，就该给他一个机会。”

    程振邦沉默片刻，重重拍了拍沈砚之的肩膀：“我明白了。这样，我派一队骑兵跟你去，就在庄外接应。万一有事，也好有个照应。”

    “好。”

    两人又商量了一些细节，程振邦也匆匆离去——他要整编降军，千头万绪，时间紧迫。

    沈砚之独自坐在厅内，炭火噼啪作响。

    一夜未眠，他眼中布满血丝，额头隐隐作痛。但他不能休息，至少现在不能。

    他从怀中掏出那本蓝布册子，翻到最后几页。那里记录的不是吴佩孚的罪证，而是他这些年暗中发展的力量——关城内外，哪些人可以争取，哪些人要提防，哪些地方有暗桩，哪些渠道可以传递消息...

    翻到最后一页，上面只有一行小字：

    “父志未竟，儿当继之。山海关，始也。”

    这是他三年前写下的。

    那时父亲刚过世，他接过团练总领的位置，表面上是协助官府保境安民，暗地里却在积蓄力量，等待时机。

    三年，一千多个日夜。

    终于等到了。

    窗外传来鸡鸣声，天亮了。

    沈砚之合上册子，将它贴身收好。他站起身，活动了一下僵硬的脖颈，然后走到墙边，取下挂在那里的一柄剑——不是昨夜用的软剑，而是一柄三尺青锋，剑鞘乌黑，剑柄缠着褪色的红绸。

    这是父亲的剑。

    他抽出半截，剑身在晨光中泛着幽冷的光泽。剑脊上有一道细微的裂痕，那是二十年前，父亲随聂士成将军在辽东抵抗俄军时留下的。

    “父亲，”沈砚之低声说，“您看到了吗？这关城，儿子拿回来了。”

    剑身轻颤，仿佛在回应。

    他将剑佩在腰间，推门而出。

    庭院里积雪未化，几个士兵正在清扫。见他出来，都停下手里的活，肃立行礼。

    沈砚之点点头，大步走向府门。

    门外，二十名骑兵已经整装待发。马是昨夜缴获的清军战马，人则是程振邦麾下的精锐，个个眼神锐利，腰挎马刀，背挎步枪。

    为首的小队长是个二十出头的黑脸汉子，名叫赵铁柱，见沈砚之出来，翻身下马：“沈公，都准备好了。”

    “走吧。”

    沈砚之翻身上马——不是他自己的坐骑，那匹马昨夜在冲锋时中了流弹，已经没了。现在骑的是一匹枣红马，性子有些烈，在他胯下不安地刨着蹄子。

    他轻轻一抖缰绳，马儿安静下来。

    “出发。”

    二十一人，二十一骑，踏着积雪，穿过刚刚苏醒的关城街道。

    街面上还很冷清，只有少数几家早点铺子开了门，蒸笼里冒出腾腾热气。行人看到这支骑兵，都畏缩地躲到路边，眼神里充满恐惧和好奇。

    沈砚之勒马缓行，对路边的百姓点头致意。

    他要让这些人看到，义军不是土匪，不是清妖，是和他们一样的汉人。

    出了南门，沿着官道向南十里，便是李家庄。

    庄墙不高，是用黄土夯成的，上面还有几个扛着土枪的庄丁在巡逻。看到骑兵过来，庄墙上响起一阵骚动，很快，庄门打开一条缝，一个管家模样的人探头出来。

    “来...来者何人？”

    赵铁柱上前：“沈砚之沈公到访，请李大庄主出来说话。”

    管家缩回头去。片刻后，庄门大开，一个身材矮壮、满脸横肉的中年汉子带着几十个庄丁走出来。

    正是李大眼。

    他穿着一件貂皮坎肩，里面是绸缎长袍，腰间挂着一把鬼头刀，走起路来虎虎生风。看到沈砚之，他咧嘴一笑，露出一口黄牙：

    “沈团总——哦不，现在该叫沈公了。听说您昨夜干了件大事，把吴佩孚那狗官给宰了？”

    沈砚之翻身下马，走到李大眼面前三步处站定：“李庄主消息灵通。”

    “嗨，这关城巴掌大的地方，放个屁全城都能闻到。”李大眼打量着沈砚之，目光在他腰间的剑上停留片刻，“沈公今日光临寒舍，不知有何指教？”

    “指教不敢。”沈砚之平静地说，“昨夜关城光复，李庄主按兵不动，今早又派人要见沈某。沈某猜，庄主是有话要说。”

    李大眼哈哈大笑：“痛快！我就喜欢和痛快人说话。那咱们就开