呐喊，震得庄墙上的积雪簌簌落下。

    沈砚之伸出手：“李庄主，不，李统领——欢迎加入。”

    两只手，紧紧握在一起。

    一个时辰后，沈砚之带着二十名骑兵，以及新收编的五百庄丁，返回关城。

    庄丁们扛着土枪、背着大刀，虽然衣衫杂乱，但个个挺胸抬头，眼神里有一种从未有过的光彩。

    那是尊严的光彩。

    进城时，守门的士兵看到这支队伍，先是警惕，待看清是沈砚之带队，又看到李大眼那标志性的满脸横肉，顿时明白过来。

    “开城门！迎李统领入城！”

    城门大开。

    沈砚之勒马缓行，看着街道两旁渐渐多起来的百姓。他们最初还有些畏惧，但当看到李大眼和他手下那些熟悉的庄丁面孔，看到他们身上那股崭新的精气神，畏惧渐渐变成了好奇，好奇又变成了某种期待。

    一个卖菜的老汉忽然跪下，朝着沈砚之磕头：“沈公...沈公您要守住这关城啊...不能再让清妖回来祸害咱们了...”

    接着，第二个，第三个...

    越来越多的人跪下。

    沈砚之连忙下马，扶起最前面的老汉：“老人家请起。沈某在此立誓，只要沈某一口气在，绝不让清妖再踏进关城一步！”

    声音传开，人群爆发出欢呼。

    “沈公万岁！”

    “汉军万岁！”

    欢呼声如潮水般涌来，淹没了整条街道。

    李大眼骑在马上，看着这一幕，眼眶忽然有些发热。他活了四十多年，在这关城地界上也算个人物，但何曾受过百姓这样的拥戴？

    原来，当英雄是这种感觉。

    他转头看向沈砚之的背影，那个比自己年轻二十岁的男人，腰杆挺得笔直，像一杆永远不会倒下的旗。

    也许...跟着这样的人，真的能闯出一片天。

    队伍继续前行，来到总兵府——现在该叫军政府了。

    程振邦已经等在门口，看到沈砚之身后那五百庄丁，先是一愣，随即大笑：“好！李统领深明大义，关城又多了一份力量！”

    李大眼下马，抱拳道：“程将军，今后多多指教。”

    “彼此彼此！”

    两人相视而笑。

    沈砚之没有下马，而是对程振邦说：“振邦，你安排李统领的人马驻防南城。另外，召集所有队长以上军官，一个时辰后，军政府议事。”

    “是！”

    他又看向李大眼：“李统领，你也来。从今天起，你是关城守军副统领，与程将军同级。”

    李大眼浑身一震，单膝跪地：“末将领命！”

    这一刻，他才真正感觉到，自己不再是那个土里刨食的地头蛇，而是一个军人，一个肩负着三万百姓安危的军人。

    沈砚之点点头，这才下马，走进军政府。

    庭院里，几个士兵正在升起一面新的旗帜——不是昨夜那面简单的“汉”字旗，而是一面红底黑字的大旗，中央是一个遒劲的“沈”字。

    “沈”字旗下，两行小字：

    “驱除鞑虏，恢复中华。”

    沈砚之站在旗下，仰头看了许久。

    父亲，您看到了吗？

    这第一步，儿子走出来了。

    虽然前路依然艰难，虽然敌人依然强大，但至少，这面旗立起来了。

    它会在山海关的城头飘扬，会在每一个汉人心里飘扬，直到...直到这片土地真正回到它该有的模样。

    他深吸一口气，转身走进议事厅。

    那里，还有千头万绪在等着他。

    而此刻，千里之外的北京城，养心殿里的会议已经开了整整一夜。

    龙椅上的小皇帝早已昏昏欲睡，但摄政王载沣的眼睛却红得吓人。他手里捏着一份又一份奏报，每一份都是坏消息：

    “山西新军哗变，宣布独立...”

    “陕西民军攻占西安...”

    “山东巡抚被刺...”

    而现在，最致命的一击来了：

    “山海关失守，守将吴佩孚被俘，守备李凤鸣下落不明。叛匪首领沈砚之、程振邦，聚众数千，关城已悬‘汉’字旗...”

    “砰！”

    载沣将奏报狠狠摔在地上。

    “废物！都是废物！”他嘶声怒吼，“两千守军，守不住一座关城？吴佩孚该死！李凤鸣该死！”

    殿内，大臣们跪了一地，瑟瑟发抖。

    “王爷息怒...”军机大臣奕劻颤声道，“当务之急，是调兵夺回山海关。否则叛匪以此为根基，蔓延直隶，京师危矣！”

    “调兵？调哪里的兵？”载沣冷笑，“北洋六镇，袁世凯攥在手里；禁卫军要拱卫京师；各省新军，谁