清军或者洋人在集结，准备反扑。

    “李掌柜，你在城里的眼线多，帮我盯几件事。”沈砚之停下脚步，“第一，查查最近三个月，有没有大批量的‘药材’或者‘矿石’运进城，尤其是从北边来的。第二，看看城里有没有新来的、懂火药或者洋务的人。第三……”

    他顿了顿，眼中闪过一丝寒意。

    “第三，查查咱们自己人里，有没有和旗人或者洋人暗中来往的。”

    李掌柜脸色凝重地点点头：“我明白。沈先生放心，这事儿交给我。”

    沈砚之从怀里掏出一袋银元，放在桌上：“这些钱，你先用着。不够再找我。记住，小心行事，别打草惊蛇。”

    “沈先生客气了。”李掌柜没有推辞，把银元收好，“对了，还有件事，您得知道。”

    “什么事？”

    “昨天下午，城南‘聚义茶楼’来了几个生面孔。”李掌柜说，“三个人，都穿着棉袍，戴着皮帽子，看着像关外的客商。但他们说话的口音，不像是东北的，倒像是……京片子。”

    京片子？

    沈砚之眼神一凝。

    山海关离京城四百多里，平时很少有京城的人来，尤其是这种兵荒马乱的时候。而且，一来就是三个，还专门挑了“聚义茶楼”——那是城里消息最灵通的地方，三教九流都混在那里。

    “他们来干什么？”他问。

    “说是来收皮货的。”李掌柜说，“但我在茶楼盯了半天，发现他们根本没跟皮货商搭话，倒是跟几个旗人坐了很久，嘀嘀咕咕的，不知道在说什么。后来那三个旗人出了茶楼，就被咱们的人盯上了——您猜怎么着？”

    “怎么？”

    “他们没回家，而是去了城西的‘悦来客栈’，在那儿开了三间房，一直没出来。”李掌柜说，“我让伙计去打听了，那三个人，用的是假路引，名字也是假的。”

    沈砚之的拳头慢慢握紧。

    假路引，假名字，京片子口音，一来就跟旗人接触……

    这绝对不是普通的客商。

    “那三个旗人，查清楚了吗？”他问。

    “查了。”李掌柜从抽屉里拿出几张纸，上面密密麻麻写满了字，“一个是镶白旗的，叫纳尔苏，以前在火器营当过差。一个是正蓝旗的，叫富察·明安，他爹以前是山海关的副都统。还有一个……您猜是谁？”

    “谁？”

    “索绰罗·常保。”李掌柜吐出这个名字，“他爹是山海关的税务监督，正三品的官。武昌起义的消息传来后，这老小子就装病躲在家里，大门不出二门不迈。没想到，暗地里还在活动。”

    沈砚之盯着那几张纸，脑中飞快地整合信息。

    火器营的老兵，副都统的儿子，税务监督的儿子……这三个人，都是山海关满清权贵的后代，而且都和军火、钱粮有关。他们聚在一起，还跟几个京城来的神秘人接触，目的绝对不简单。

    “那三个京城来的人，现在还在客栈？”他问。

    “在。”李掌柜点头，“我让人盯着呢，二十四小时轮班，一只苍蝇飞进去都知道。”

    “好。”沈砚之站起身，“我亲自去看看。”

    “沈先生，太危险了。”李掌柜劝阻，“那几个人来路不明，万一……”

    “正因为来路不明，才要去看。”沈砚之打断他，“山海关刚光复，根基不稳，任何隐患都不能留。你放心，我有分寸。”

    他从腰间拔出一把短刀，检查了一下刀刃，然后插回刀鞘。又掏出一把——这是程振邦从新军带过来的，一共六发子弹，他平时舍不得用。

    “李掌柜，如果我一个时辰后没回来，你就去找程振邦，告诉他我说的所有事。”沈砚之说，“还有，这间药铺，暂时关几天，你和伙计们先避避风头。”

    李掌柜看着他，眼中闪过一丝担忧，但最终还是点了点头。

    “沈先生，保重。”

    沈砚之拍拍他的肩膀，转身出了堂屋。

    院子里的雪又厚了些，踩上去发出“咯吱咯吱”的声响。他走到那扇小门前，听了听外面的动静——只有风声，还有远处更鼓的声音。

    他拉开门，闪身出去。

    巷子里依旧空无一人。月光照在雪地上，反射出惨白的光。沈砚之贴着墙根，快步朝巷口走去。

    就在他即将走出巷子时，忽然，他听到了一个声音。

    很轻，很细，像是鞋子踩在雪上的声音。

    但不是在他身后，而是在……头顶。

    沈砚之猛地抬头！

    只见墙头上，一个黑影正蹲在那里，手里握着一把刀，刀身在月光下泛着寒光。黑影见他抬头，也不犹豫，纵身一跃，当头劈下！

    “锵！”

    沈砚之拔刀格挡，两刀相撞，火星四溅！

    巨大的冲击力让