山海关的夜，冷得像要把人的骨头缝都冻住。

    沈砚之紧了紧身上的棉袍，踩着积雪，拐进了“福来客栈”旁边的那条小巷。巷子很窄，两边都是高墙，墙头上堆着厚厚的雪，月光照下来，在雪地上投出锯齿状的阴影。

    他走得很慢，每一步都踩得稳稳的，眼睛警惕地扫视着四周。

    已经是子时了，整个山海关都陷入了沉睡，只有远处城墙上的更鼓声，隔一会儿就敲一下，沉闷而单调。但沈砚之知道，有些地方是醒着的——比如城东的清军兵营，比如城南的县衙，再比如……他正要去的那个地方。

    巷子尽头，有一扇不起眼的小门。

    门是木质的，漆已经掉光了，露出底下发黑的木头。门上没有门环，只在右下角钉着一个生了锈的铁片，铁片上刻着一个极小的图案——是一把交叉的钥匙。

    这是暗号。

    沈砚之蹲下身，用指甲在铁片的边缘轻轻敲了三下，间隔是一长两短。

    门内传来窸窸窣窣的声音，像是有人在挪动什么东西。然后，门开了一条缝。

    “谁？”里面传出一个沙哑的声音。

    “买药的。”沈砚之说，“要三钱当归，五钱党参，再来二两茯苓。”

    暗号对上了。

    门完全打开，一个五十来岁的男人探出头来，脸上有道疤，从左眼角一直划到嘴角，在昏暗的光线下显得格外狰狞。他穿着破旧的棉袄，手里提着一盏油灯，灯焰在他脸上跳动。

    “沈先生？”男人认出了他。

    “李掌柜，好久不见。”沈砚之闪身进门。

    门在身后关上，插上了门闩。

    里面是个小院，不大，堆满了各种药材——当归、党参、黄芪、甘草，都用麻袋装着，盖着油布。空气里弥漫着一股浓郁的药香，混合着霉味和灰尘的味道。

    李掌柜提着灯，带着沈砚之穿过院子，进了堂屋。

    堂屋里点着一盏煤油灯，光线比外面亮些。陈设很简单，一张方桌，几把椅子，墙上挂着一幅泛黄的神农尝百草图。桌子上摊开着一本账本，旁边放着一把算盘。

    “沈先生坐。”李掌柜倒了碗热茶，推到他面前，“这么晚了，有事？”

    沈砚之没喝茶，从怀里掏出一个油纸包，放在桌上。

    “帮我查查这个东西。”

    李掌柜打开油纸包，里面是一小块黑色的东西，像是木炭，又像是某种矿石，表面坑坑洼洼的，在灯光下泛着诡异的光泽。

    “这是……”他拿起那块东西，凑到灯下仔细看，还用指甲刮了一点下来，放在鼻尖闻了闻，“硝石？不对，硝石没这么重……硫磺？也不像……”

    “是火药。”沈砚之说，“但不是普通的黑火药。我让人试过，威力比寻常火药大至少三倍，烧出来的烟是青色的，还带一股刺鼻的味道。”

    李掌柜的脸色变了变：“您在哪儿弄到的？”

    “昨天清理城里的满清余孽，在一个旗人家里搜出来的。”沈砚之压低声音，“那家是镶黄旗的，祖上当过火器营的参领。他家地窖里藏了二十几箱这东西，还有几杆火铳，都是新式的，咱们以前没见过。”

    李掌柜把那块火药放下，从抽屉里拿出一个放大镜，又仔细看了一遍。

    “这配方……不像是咱们大清的工艺。”他沉吟道，“咱们的火药，硝七磺二炭一，这是祖传的方子。但这东西……硝的比例至少占了八成，硫磺很少，炭也少，还加了别的什么——可能是某种金属粉，或者……洋人的东西。”

    “洋人？”沈砚之皱眉。

    “对。”李掌柜点头，“我在天津卫的药铺干过十几年，见过洋人运来的军火。他们的火药，威力就是比咱们的大，烟也小，烧完的渣子也少。这玩意儿，有点像英吉利人的‘栗色火药’，但又不完全一样。”

    沈砚之的心沉了下去。

    山海关是军事重镇，有火药不奇怪。但如果是洋人的新式火药，那就意味着——城里可能藏着洋人的势力，或者至少，有和洋人勾结的内鬼。

    “能查出是从哪儿来的吗？”他问。

    李掌柜摇摇头：“难。这种火药，要是大批量生产，得有专门的工坊，还得有懂行的师傅。山海关附近，没有这样的地方。除非……”

    他顿了顿，声音压得更低：“除非是从关外运进来的。”

    “关外？”沈砚之眉头紧锁，“你是说……奉天？”

    “或者更远。”李掌柜说，“黑龙江，吉林，那边离老毛子近，洋货多。也可能是从海路来的——天津卫，或者营口，从那儿上岸，再走陆路运到山海关。”

    沈砚之站起身，在屋里踱了几步。

    如果真是从关外运进来的，那就更麻烦了。这意味着，山海关的清军余孽，可能不是孤立的，而是和关外的势力有联系。甚至可能……关外已经有