马蹄裹着厚布，踩在冻土上发出沉闷的噗噗声。

    沈砚之勒紧缰绳，回头看了一眼身后的队伍。三百骑，人人衔枚，马尾扎紧，在夜色里排成一条蜿蜒的长龙。月光被云层遮住，只有远处十里坡上的清军营火还亮着，星星点点的，像是悬在半空的鬼火。

    “距离还有五里。”程振邦策马靠过来，压低声音说，“斥候刚回来，清军巡哨半个时辰一趟，现在刚换过班。”

    沈砚之点点头，目光越过夜色落在那些营火上。十里坡，山海关通往京师的咽喉要道，清廷从奉天调来的三千援军就驻扎在这里。三天前，他和程振邦接到南方革命军的急报：清廷已命北洋第六镇从保定出兵，企图与奉军会合后南下，若让这两股势力拧成一股绳，武昌危矣。

    “打掉十里坡，奉军就断了后援。”沈砚之说，“北洋军孤掌难鸣，至少能拖住他们一个月。”

    程振邦嗯了一声，又补了一句：“打不掉，咱俩的脑袋就得挂在坡上那棵歪脖子树上。”

    沈砚之笑了一下，没接话。风从北边刮过来，刀子似的割在脸上，他裹了裹身上的棉袄，那棉袄还是起义那夜穿的，袖口已经磨出了絮。三千乡勇起兵，如今打打杀杀，剩下不到一千五百人，但活下来的都是老兵，都是从死人堆里爬出来的。

    “传令下去，”沈砚之说，“一炷香后出发，马蹄上的布再检查一遍，谁的马弄出响动，军法从事。”

    命令一层层传下去。黑暗里，士兵们弯腰检查马腿，有人轻轻拍了拍马脖子，安抚那些因为寒冷而焦躁不安的牲畜。沈砚之看见队伍中间那匹枣红马背上坐着个半大孩子，是上个月刚入伍的小顺子，才十六岁，爹妈死在清军手里，投军时说要给爹妈报仇。那孩子正低头往马腿上缠布条，缠得很认真，缠完还用手按了按。

    “走。”

    队伍动起来，先是慢走，马蹄落在土路上，只有极轻微的沙沙声。沈砚之走在最前面，眼睛盯着远处的营火，心里默算着距离。五里，四里，三里——过了三里，就没有退路了。清军一旦发觉，坡上的火炮能把这三百骑轰成碎片。

    二里。

    沈砚之抬手，队伍停下来。所有人都伏低身子，贴着马背。风里传来清军营地的声音——有人在大声说话，有马在嘶鸣，还有零零星星的笑声。沈砚之竖起耳朵听，那些声音里没有惊慌，没有警戒，和寻常的夜晚没什么两样。

    “巡哨。”程振邦忽然说。

    沈砚之顺着他的目光看去，果然，一队清军举着火把从营门出来，沿着坡道往下走。火把的光照出他们的影子，在地上拖得老长。沈砚之数了数，十个人，扛着枪，走得很散漫，有人还在打哈欠。

    “绕过去？”程振邦问。

    沈砚之摇头：“来不及了。等他们过去，直接冲营。”

    巡哨队慢慢走近，近到沈砚之能看清领头那个人的脸——一张年轻的脸，大概二十出头，嘴上刚长出绒毛，正低头点烟。火折子亮了又灭，亮了又灭，点了三四下才点着。那人吸了一口，和旁边的人说着什么，几个人一起笑起来。

    笑声传过来，被风扯得支离破碎。

    沈砚之盯着他们走过去，走进夜色里，走远了。他没有动，队伍也没有动。等了大约一炷香的工夫，巡哨队已经绕到坡后去了。

    “就是现在。”沈砚之拔出腰间的刀，刀身没有擦油，在黑暗里不发一点光，“跟我冲。”

    他双腿一夹马肚，枣红马猛地蹿出去。身后三百骑同时发动，马蹄声骤然响起，如同闷雷滚过地面。二里的距离，骑兵全力冲刺，只需要一盏茶的工夫。

    清军营地炸了锅。

    有人刚端起饭碗，有人刚从被窝里探出头，有人还在骂骂咧咧地问“怎么回事”——然后沈砚之的马已经冲进了营门。他一刀劈翻一个迎面冲来的清兵，那人的血溅在他脸上，热的，腥的。他顾不上擦，策马继续往前冲，目标是营地中央那几门火炮。

    “炸炮！”他大喊，“先炸炮！”

    几个清兵试图拦他，被他身后的骑兵冲散。小顺子从他身边掠过，一枪刺进一个清兵的胸口，枪抽出来的时候，那人的血喷了他一身。孩子脸上没有表情，继续往前冲。

    火炮在营地中央围成一圈，炮口朝外，炮身上还盖着油布。沈砚之翻身下马，从怀里掏出早就备好的火药包，往炮膛里塞。身后杀声震天，火光四起，他充耳不闻，只管塞火药，塞完一门塞另一门。

    “沈大哥！”程振邦的声音从背后传来，“清军大队出来了！”

    沈砚之抬头，看见营地东边黑压压涌出一片人，少说有四五百，正往这边冲。他低头继续塞火药，塞完最后一门，掏出火折子，吹亮，往引信上一凑。

    嗤——引信冒起火花。

    “撤！”沈砚之翻身上马，调头就跑。

    轰！

    第一门炮炸了，炮身飞起来，砸进旁边的