儿子也要走了。

    程振邦把怀表贴身收好，大步向城楼下走去。

    风更大了。

    雪更大了。

    山海关在风雪中沉默着，像一头即将苏醒的巨兽。

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    当夜，子时。

    山海关南门的城门悄无声息地打开。

    三千人马分成两路，一路往南，一路往西南，消失在茫茫风雪中。

    沈砚之骑在马上，走在队伍最前面。他穿着那件从清军手里缴获的棉甲，外面罩着白色披风，整个人几乎和雪地融为一体。

    身后跟着先锋营的五百兄弟，都是从山海关起义那天就跟着他的老部下。他们不说话，只是默默地跟在沈砚之身后，马蹄踏在雪上，发出细碎的沙沙声。

    走了约莫一个时辰，前面探路的斥候打马回来。

    “沈爷，前面五里有个村子。村口有火堆，像是有人。”

    沈砚之勒住马。

    “多少人？”

    “看不清楚，火堆旁边有七八个，村子里头不知道还有多少。”

    沈砚之想了想，问：“村子的名字知道吗？”

    “叫柳河屯。”

    柳河屯。

    沈砚之的脑子里飞快过着地图。这个村子他记得，在山海关西南方向，是个不大的村落，百十来户人家。这个位置，这个时间——

    “是溃兵。”他说。

    众人都愣了一下。

    沈砚之解释：“冯国璋的人从保定出发，前锋应该已经到这一带了。但这批人不去山海关，反而在这个小村子停下来生火取暖，十有八九是逃兵。”

    他顿了顿，冷笑一声。

    “清军的规矩，当逃兵被抓，斩立决。他们不敢回去，又不敢往前，只能在这儿耗着。”

    “咱们怎么办？”副官问。

    沈砚之看着远处那若隐若现的火光，沉默了几秒。

    “绕过去。”他说，“咱们的任务是尽快赶到保定，没必要跟他们纠缠。”

    队伍继续前进。

    可走了没多远，前面忽然传来一阵马蹄声。

    沈砚之抬手示意队伍停下。

    马蹄声越来越近，很快，十几匹马从风雪中冲出来，横在路中间。

    马上的人都穿着清军的号坎，手里举着火把，为首的是一个满脸横肉的壮汉，手里拎着一把大刀。

    “站住！”壮汉大喝一声，“什么人？”

    沈砚之没有动。

    他只是静静地看着那些人，目光从他们脸上一一扫过。

    疲惫，惊慌，杀气——都有，但没有章法。一看就是溃兵，乱糟糟的，连队形都没有。

    “我们是山海关的商队，”沈砚之说，“往南边逃难。”

    壮汉盯着他看了几秒，忽然笑了。

    “商队？商队带着刀？”

    沈砚之低头看了看自己腰间的刀，也笑了。

    “兵荒马乱的，不带刀，等着被抢？”

    壮汉的笑声停了。

    他眯着眼睛，打量着沈砚之，又打量着他身后那些沉默的人。那些人虽然穿着杂七杂八的衣服，可那站姿，那眼神，怎么看都不像普通百姓。

    壮汉的手慢慢摸向刀柄。

    “你们……”

    话没说完，沈砚之动了。

    他的马往前冲了一步，手里的刀已经架在壮汉脖子上。

    整个过程快得像闪电，壮汉根本没反应过来，只觉得脖子一凉，低头一看，刀刃已经贴在自己喉咙上。

    “兄弟，”沈砚之的声音很轻，却让在场所有人都听得清清楚楚，“我们只是借个路。你放我们过去，咱们井水不犯河水。你要是不放——”

    刀刃往里压了半寸，壮汉的脖子上立刻渗出一道血痕。

    “那就别怪我不客气。”

    壮汉的脸白了。

    他身后那些溃兵也傻了，举着火把愣在原地，不知道该上还是该跑。

    “放下！”沈砚之低喝一声。

    那几个溃兵下意识地松开手，火把掉在雪地里，嗤嗤地冒着烟。

    沈砚之收回刀，冲壮汉点点头。

    “后会无期。”

    他一夹马肚子，率先从壮汉身边冲过去。

    身后的队伍跟着他，马蹄声如雷鸣，很快就消失在风雪中。

    壮汉站在原地，摸着自己脖子上的血，愣了很久很久。

    忽然，他猛地反应过来，冲着那队人马消失的方向大喊——

    “你们是什么人？！”

    风雪太大，没有回答。

    只有马蹄声，越来越远，越来越轻，最后彻底消失在呼啸的北风里。

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    三天后，保