“沈司令，我是朱德，蔡总司令派我来接你。”

    沈砚之愣了一下。朱德这个名字，他听过。云南讲武堂毕业，在滇军中颇有声望，护国战争打响后，他率部从昆明一路打到川南，战功赫赫。

    “朱支队长久仰。”沈砚之回了一礼。

    朱德笑了笑，侧身引路：“沈司令请，总司令在忠烈宫等你。”

    忠烈宫坐落在县城东街，是一座清代的祠堂建筑，供奉着历代忠烈之士。护国军第一军的总司令部就设在这里，门口有士兵站岗，院子里灯火通明，人来人往。

    沈砚之跟着朱德穿过院子，走进正殿。正殿里摆着几张方桌，桌上摊着地图和文件，几个军官正围着地图低声讨论什么。看见沈砚之进来，所有人都抬起头。

    坐在正中间的那个人，站了起来。

    他四十来岁，身形清瘦，面容疲惫，可一双眼睛炯炯有神。他穿着一件灰色的棉军装，领口的扣子敞着，露出里面洗得发白的衬衫。他朝沈砚之走过来，伸出手。

    “沈司令，久闻大名。”

    沈砚之握住他的手。那只手很瘦，骨节分明，可握得很用力。

    “蔡总司令，沈某来迟了。”

    蔡锷笑了笑，那笑容里有一种说不出的疲惫。

    “不迟，正好。”

    他拉着沈砚之走到地图前，指着图上标注的几处位置。

    “现在的情况是这样——北洋军的主力集中在纳溪、泸州一线，张敬尧的第七师驻扎在纳溪县城，曹锟的部队在泸州策应。护国军这边，刘存厚师驻守叙永，我的第一军分驻在纳溪外围的几个据点。两军对峙，谁也不敢先动。”

    沈砚之看着地图，眉头皱起来。

    “张敬尧有多少人？”

    “第七师满员是一万五千人。”蔡锷说，“加上曹锟的部队，总兵力大概在三万左右。”

    “护国军呢？”

    蔡锷沉默了一下，说：“加上你带来的这八百人，不到八千。”

    沈砚之的心一沉。

    八千对三万，这仗怎么打？

    蔡锷似乎看出了他的心思，拍了拍他的肩膀。

    “兵不在多，在精。”他说，“北洋军虽然人多，可士气不高。张敬尧的兵，大多是拉来的壮丁，不想打仗。护国军这边，人人抱着必死之心，一以当十，未必没有胜算。”

    沈砚之点点头，没再说什么。

    蔡锷走到窗边，看着外面漆黑的夜空。

    “沈司令，你来得正好。有件事，需要你去做。”

    “总司令请讲。”

    蔡锷转过身，看着他说：

    “我想让你去一趟纳溪。”

    沈砚之一愣。

    “纳溪？那是北洋军的地盘。”

    “我知道。”蔡锷说，“可有一件事，必须有人去做。”

    他走回桌边，从文件堆里抽出一张纸，递给沈砚之。

    沈砚之接过来一看，是一份名单。名单上有七八个名字，后面标注着职务和驻地。最上面的那个名字，他认得——

    “张敬尧？”

    蔡锷点点头。

    “张敬尧这个人，我了解。他不是袁世凯的死党，是个投机分子。谁给的好处多，他就跟谁走。”他顿了顿，“如果能说动他倒戈，或者至少按兵不动，这一仗，护国军就赢了一半。”

    沈砚之盯着那张名单，心里飞快地转着。

    “可张敬尧凭什么信我？”

    蔡锷从怀里掏出一样东西，递给他。

    那是一枚印章，玉质的，上面刻着几个字。

    “这是护国军的密印。”蔡锷说，“你拿着它去，张敬尧就知道你是代表我来的。”

    沈砚之接过印章，握在手心。玉是凉的，可他觉得烫手。

    “总司令，您信得过我？”

    蔡锷看着他，眼神很复杂。

    “沈司令，我派人查过你的底细。”他说，“你父亲当年跟着孙中山闹革命，死在清廷手里。你自己在山海关起义，光复天下第一关，后来又跟着程振邦转战冀辽。你是什么样的人，我心里有数。”

    他顿了顿，继续说：

    “这一趟凶险，我不强求。你去不去，自己决定。”

    沈砚之沉默了一会儿，把印章收进怀里。

    “我去。”

    蔡锷看着他，眼里闪过一丝欣慰。

    “好。”他说，“需要带多少人？”

    “一个。”沈砚之说，“多了反而惹眼。”

    蔡锷点点头，转身朝门口喊了一声：“朱支队长，进来一下。”

    朱德推门进来。

    “总司令？”

    “你陪沈司令去一趟纳溪。”蔡锷说，“人熟地熟，有个照应。”