朱德愣了一下，随即敬了个礼。

    “是。”

    沈砚之看着朱德，忽然笑了。

    “朱支队长，咱们这算不算‘同生共死’？”

    朱德也笑了。

    “算。”

    当天夜里，沈砚之和朱德换上便装，悄悄出了叙永县城。

    雪还在下，比白天小了些。两个人骑着马，沿着山路往纳溪方向走。路上很静，只有马蹄踩在雪上的咯吱声，和远处偶尔传来的几声狗叫。

    走了十几里，朱德忽然勒住马。

    “沈司令，前面有个村子，咱们进去歇歇脚。”

    沈砚之点点头，跟着他拐进一条岔路。

    村子不大，只有几十户人家。大多数屋里都黑着灯，只有村口一间小屋还亮着微弱的火光。朱德下马走过去，敲了敲门。

    门开了一条缝，露出一张满是皱纹的脸。

    “谁？”

    朱德压低声音说：“老陈，是我。”

    那张脸愣了一下，随即把门打开。

    “朱支队长？快进来！”

    两个人把马拴在门口，闪身进屋。屋里很简陋，只有一张床、一张桌、几条板凳。火塘里烧着柴火，火苗舔着锅底，锅里咕嘟咕嘟煮着什么东西。

    那个叫老陈的男人给他们倒了碗热水，压低声音问：“朱支队长，你们这是去哪儿？”

    朱德看了沈砚之一眼，说：“去纳溪。”

    老陈脸色一变。

    “纳溪？那可是北洋军的地盘！”

    “知道。”朱德说，“有要事。”

    老陈沉默了一会儿，忽然说：“朱支队长，有件事，我得告诉你。”

    “什么事？”

    “张敬尧的兵，这几天在到处抓人。”老陈说，“前天，他们抓了二十多个年轻人，说是‘通匪’，拉到城外全砍了。昨天，他们又抓了几个乡绅，逼着人家交钱赎人。现在纳溪城里人心惶惶，谁都不敢出门。”

    沈砚之和朱德对视一眼。

    “知道为什么抓人吗？”沈砚之问。

    老陈摇摇头。

    “不知道。反正见人就抓，尤其是外乡人。你们要是进城，可得小心。”

    朱德点点头，站起身。

    “老陈，多谢了。我们得赶路。”

    老陈送到门口，忽然拉住沈砚之的袖子。

    “这位长官，你们……你们是护国军的人吧？”

    沈砚之看着他，没有说话。

    老陈压低声音说：“我儿子，上个月被他们抓去当兵了。他才十七岁，不想打仗。求你们，要是遇上了，帮他说句话，让他逃回来。”

    沈砚之沉默了一会儿，拍拍他的手。

    “老陈，你放心。我们会尽力的。”

    老陈点点头，眼眶有些发红。

    两个人重新上马，消失在风雪里。

    天亮的时候，纳溪县城出现在视野里。

    城墙上插着北洋军的旗帜，门口有士兵站岗，盘查得很严。沈砚之和朱德在城外下了马，把马拴在一家客栈的马厩里，然后步行进城。

    城门口，两个北洋军士兵拦住他们。

    “哪来的？”

    “叙永。”朱德说，“做生意的。”

    士兵上下打量他们一眼，又翻了翻他们带的包袱，没发现什么，挥挥手放行。

    两个人走进城门，沿着街道往里走。街上很冷清，大多数店铺都关着门，偶尔有几个行人匆匆走过，低着头，不敢四处张望。墙角蹲着几个乞丐，看见他们经过，伸出脏兮兮的手。

    沈砚之看着这一切，心里说不出的压抑。

    这就是北洋军治下的县城。

    朱德带着他穿过几条街，来到一座不起眼的小院前。他敲了敲门，三长两短，很快有人来开。

    开门的是个四十来岁的精瘦汉子，看见朱德，眼睛一亮。

    “朱支队长！”

    朱德点点头，闪身进去。沈砚之跟在后面，门很快关上。

    院子里站着七八个人，都穿着便装，可看那站姿和眼神，都是当兵的。朱德压低声音对沈砚之说：

    “这是我们在纳溪的情报站。这些人都是本地人，熟悉情况。”

    他转向那个精瘦汉子：“老吴，张敬尧那边有消息吗？”

    老吴点点头：“有。张敬尧这几天焦头烂额。护国军那边打得凶，他手下的兵伤亡不小，可袁世凯那边催着要战果，不给补给。他底下几个旅长都在抱怨，说这仗没法打。”

    沈砚之心里一动。

    “他住在哪儿？”

    “县衙。”老吴说，“把原来的知县赶走了，自己住进去。每天出门，前呼后拥，几十号人跟着。”

    沈砚之沉思了一