雪后初晴，山海关城外的空地上，三千士兵列成方阵，等待着今天的操练。

    沈砚之站在点将台上，看着台下那些年轻的面孔。他们有的是山海关本地的乡勇，跟着他起义的老兄弟；有的是从清军那边投诚过来的，身上还穿着原来的号衣，只是把帽子上的顶子摘了；还有的是从关内关外跑来投军的年轻人，有的甚至连枪都没摸过。

    三千人，三千个不同的来路，如今都站在这里，成了他的兵。

    程振邦站在他旁边，低声说：“师座，人都到齐了。”

    沈砚之点点头，往前走了两步，清了清嗓子。

    “兄弟们！”

    台下安静下来，所有人都看着他。

    沈砚之的声音不大，但每一个字都清清楚楚地传到每个人耳朵里。

    “今天，咱们不练队列，不练射击。咱们先聊聊，聊聊你们为什么当兵。”

    台下有人小声嘀咕，但很快又安静下来。

    沈砚之继续说：“我知道，你们有些人是为了吃饭。家里揭不开锅了，当兵有粮吃。有些人是为了报仇。家里有人被清兵害死了，想当兵杀回去。还有些人，可能就是想出来闯一闯，看看能不能混出个人样来。”

    他顿了顿，目光扫过台下那些年轻的脸。

    “这些理由，都对。但我要告诉你们，从今天起，你们得有个新的理由。”

    他指着远处的山海关城楼。

    “看见那座城楼了吗？那是天下第一关。咱们打下来的。为了打它，死了三十七个兄弟。他们为什么死？为了吃饭？为了报仇？为了闯荡？”

    他摇摇头。

    “不是。他们死，是因为他们想让咱们的后代，不再像咱们这样活着。”

    台下一片寂静。

    沈砚之走下点将台，走到士兵们中间。他拍了拍一个年轻士兵的肩膀，问：“你叫什么？”

    那士兵挺直腰杆，大声说：“报告师长，我叫二牛！”

    沈砚之笑了：“二牛，好名字。家是哪儿的？”

    二牛说：“关外，绥中的。”

    “家里还有什么人？”

    二牛的声音低了下去：“就剩我一个了。爹娘都死了，那年闹瘟疫，没挺过去。”

    沈砚之点点头，又走到另一个士兵面前。

    “你呢？”

    那士兵瘦瘦小小的，看着也就十七八岁。他有些紧张，结结巴巴地说：“报、报告师长，我叫三娃子，保定府的。家里穷，出来找活路。”

    沈砚之拍拍他的肩膀，示意他别紧张。

    他走回点将台，看着台下所有人。

    “兄弟们，二牛和三娃子，跟你们很多人一样，都是穷苦人出身。咱们这个队伍里，没几个地主老财，没几个有钱人家的少爷。咱们都是泥腿子，都是吃了上顿没下顿的人。”

    他顿了顿，声音忽然变得沉重。

    “可就是咱们这些泥腿子，打下来了山海关。为什么？因为咱们没退路。打不赢，就得死。打不赢，咱们的爹娘、兄弟、姐妹，还得继续受欺负。”

    他提高了声音。

    “所以，从今天起，你们当兵不是为了吃饭，不是为了报仇，不是为了闯荡。是为了让咱们的亲人，不再受欺负。是为了让咱们的后代，能挺起腰杆做人。”

    台下爆发出雷鸣般的掌声。

    程振邦站在旁边，看着沈砚之，眼里满是敬佩。他知道，沈砚之这些话，说到了每个人心里。这些人，缺的不是枪，不是粮，是一个能让他们豁出命去的理由。

    沈砚之压了压手，示意大家安静。

    “好了，道理讲完了，接下来干活。各营带回，按计划训练。”

    队伍散去，各营长带着自己的人，分头开始训练。

    沈砚之走到程振邦旁边，问：“骑兵营那边怎么样？”

    程振邦说：“还行。就是缺马，有不少人只能轮着骑。”

    沈砚之皱了皱眉：“缺多少？”

    “至少缺五十匹。”

    沈砚之想了想，说：“想办法。实在不行，派人去关外买。骑兵是咱们的尖刀，不能凑合。”

    程振邦点点头。

    两人正说着，一个通讯兵跑过来，敬了个礼。

    “报告师长，城外来了几个人，说是从天津来的，想见您。”

    沈砚之和程振邦对视一眼。

    “什么人？”

    通讯兵说：“领头的是个年轻人，二十多岁，穿西装，说是您的旧识。叫什么……沈砚之想了想，忽然笑了。

    “让他进来。”

    通讯兵跑了出去。

    程振邦问：“谁啊？”

    沈砚之说：“我表弟，沈墨。在日本留学的，学军工。去年给我写过信，说要回来投奔我。”