辽西走廊的冬夜，凛冽如刀。

    宣统三年的最后一个月，气温骤降至零下二十度。枯草在朔风中发出凄厉的哨音，远处的燕山山脉像一条僵死的黑龙，蛰伏在墨蓝色的天幕下。沈砚之站在义县城外的高地上，呼出的白气瞬间在浓密的胡须上凝结成冰碴。

    他手里攥着一份刚刚誊抄好的电文，指节因用力而发白。

    “司令，火盆。”副官程振邦递过来一个用铁皮桶改装的简易火炉，里面烧着几块劣质的烟煤，散发着呛人的硫磺味。

    沈砚之摆了摆手，目光依旧死死盯着山海关的方向。那里，隐约可见几缕微弱的火光，那是清廷驻防军的营盘。

    “振邦，关外的援军到哪了？”沈砚之的声音沙哑，像是被砂纸磨过。

    程振邦凑过来，指着地图上的一点：“根据探子回报，奉天将军增祺派来的两个协（相当于团）的八旗兵，已经过了锦州。预计后天中午就能抵达山海关。”

    “两个协……”沈砚之冷笑一声，眼神中透出一股狠厉，“朝廷倒是看得起我们这三千乡勇。”

    程振邦搓了搓冻得通红的手，脸上却带着一股子悍匪般的兴奋：“司令，咱们虽然人少，可都是精兵。弟兄们手里虽然缺枪，但这股子劲头还在。只要咱们守住这辽西走廊，就能把清廷的关外援军死死挡在关外，为南方的革命党争取时间。”

    沈砚之点了点头，目光扫过身后的营地。

    三千乡勇，大多是关内的农民、猎户、甚至还有些是被裁撤的绿营兵。他们穿着五花八门的棉袄，脚上裹着绑腿，手里拿着汉阳造、老套筒，甚至还有些人扛着土铳和大刀。营地里没有帐篷，只有用高粱杆和冻土堆砌的简易窝棚。寒风呼啸，窝棚里透出点点昏黄的油灯光，偶尔传来几声压抑的咳嗽。

    这就是他的家底。

    这就是他要用来对抗大清帝国关外精锐的全部力量。

    “粮草还够吗？”沈砚之问道。

    程振邦的神色黯淡了一下：“省着点吃，还能撑三天。弟兄们现在的伙食是一天两顿稀粥，掺着高粱糠和树皮粉。再这样下去，别说打仗，人就得先饿趴下。”

    沈砚之沉默了。他何尝不知道这三千人的困境？起义之初，他们缴获了县衙的粮仓，但那点粮食根本经不起三千张嘴的消耗。清廷实行坚壁清野政策，方圆百里的村庄都被洗劫一空，想就地筹粮根本不可能。

    “把我的那份口粮分给伤员。”沈砚之淡淡地说道。

    “司令！”程振邦急了，“您这身子骨……”

    “执行命令。”沈砚之打断了他，语气不容置疑。

    就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声。一匹快马冲破风雪，直奔高地而来。

    “报——！”骑兵滚鞍下马，声音嘶哑，“司令，山海关方向有变！”

    沈砚之猛地转过身：“讲！”

    “清军守将赵金龙……他，他要投降！”

    沈砚之眉头一皱：“投降？此话当真？”

    骑兵喘着粗气：“千真万确！赵金龙派人送信出来，说是朝廷已经放弃了他们，援军迟迟不到，他不想给大清陪葬。他愿意献出山海关，只求咱们革命军能保他全家性命，并且……”

    “并且什么？”程振邦急切地问道。

    “并且要咱们拿出五千大洋作为‘遣散费’，让他带着家眷离开。”

    程振邦气得破口大骂：“妈的，这老小子倒是会做生意！守着天下第一关，不放一枪一炮，就想拿五千大洋走人？门儿都没有！”

    沈砚之却陷入了沉思。

    山海关，天下第一关。北依燕山，南临渤海，是连接关内关外的咽喉要道。如果能兵不血刃地拿下山海关，就能省去一场恶仗，更重要的是，能立刻切断清廷关外援军的命脉。

    五千大洋，对于现在的革命军来说，是一笔巨款。但他知道，赵金龙是个贪婪成性的人，如果不满足他的胃口，这老小子狗急跳墙，把山海关炸了，或者死守待援，那后果不堪设想。

    “五千大洋……”沈砚之在心里盘算着，“咱们账上还有多少？”

    程振邦苦着脸：“满打满算，不到两千。”

    “不够。”沈砚之摇了摇头，“赵金龙这种人，不见兔子不撒鹰。两千大洋他肯定看不上。”

    “那怎么办？打？”程振邦握紧了腰间的驳壳枪。

    沈砚之看着地图，目光停留在山海关西侧的一条小路——石河驿。

    “不打。”沈砚之突然笑了，笑容里带着一丝狡黠，“赵金龙想走，咱们得送他一程。但他想空手套白狼，没那么容易。”

    他转身看向程振邦：“振邦，你带一队人，连夜去石河驿。”

    “石河驿？”程振邦愣了一下，“去那儿干啥？那是条死路啊。”

    “死路也能走活。”沈砚之指着地图，“石河驿往北，有一