：这朝廷，不顶事了，要救中国，非得改天换地不可。后来父亲参加戊戌变法，事败后逃回山海关，郁郁而终。临终前拉着他的手说：砚之，记住，这天下是天下人的天下，不是他爱新觉罗一家的。总有一天……

    “报——”

    又是一声长呼，打断了沈砚之的思绪。又一个探子奔进来，浑身是雪，脸色发白。

    “少东家，不好了！西路的清军，已到抚宁，离石门寨只有五十里了！领兵的是蒙古八旗都统额尔赫，手下有一万五千人，其中三千是骑兵！”

    沈砚之和程振邦同时站起。

    “这么快？”程振邦皱眉，“不是说还要三五日吗？”

    “是……是急行军。”探子喘着气，“额尔赫下令日夜兼程，要赶在腊月十五前夺回山海关，向朝廷请赏！”

    “腊月十五……”沈砚之算了下日子，今天腊月初八，也就是说，最多还有七天。

    “东路的奉天马队呢？”他问。

    “东路慢些，还在绥中一带，但也只有一百多里了。南路的锦州兵走得最慢，沿海道路泥泞，估计还要三五日。”

    程振邦走到地图前，手指在抚宁一点：“石门寨在抚宁东北三十里，额尔赫明天就能到。砚之，你的伏兵安排好了吗？”

    “安排了，但只有五百人。”沈砚之眉头紧锁，“我本打算等程兄的骑兵到了，分兵加强石门寨。可如今东路清军也快到了，石河那边……”

    “石河那边我去！”程振邦斩钉截铁，“我带一千五百骑兵去，留五百给你守城。石门寨这边，你带主力去，一定要把额尔赫挡住！只要挡住西面这一路，东西夹击之势就破了！”

    “可程兄只有一千五百骑，东路的奉天马队有五千……”

    “怕什么！”程振邦豪气干云，“兵贵精不贵多！我那两千弟兄，一个能顶三个！再说了，石河芦苇荡，正是用计的好地方，五千人进去，照样叫他灰飞烟灭！”

    沈砚之看着程振邦，心中涌起一股热流。这就是革命同志，素昧平生，却可托生死。

    “好！”他不再犹豫，“那就依程兄之计！我今夜就点兵，赶赴石门寨。关城就拜托程兄留下的五百弟兄，和我手下一千人防守。”

    “关城交给我！”程振邦拍拍胸脯，“有我在，一只苍蝇也飞不进来！”

    两人当即商议细节，调兵遣将，一直忙到深夜。沈砚之点了三千精锐，其中就包括最早跟随他起义的三百乡勇。这些人都是猎户、矿工出身，熟悉山地地形，最擅野战。

    临行前，沈砚之登上城楼，最后看一眼关城。夜色中，山海关像一头沉睡的巨兽，静静地卧在燕山与渤海之间。这座他生长于斯的雄关，这座父亲魂牵梦萦的故地，如今要靠他来守护了。

    “少东家，”沈福颤巍巍地走来，递过一个包袱，“这里面是干粮，还有一件新絮的棉袄。天冷，您多保重。”

    沈砚之接过包袱，握住老人枯瘦的手：“福伯，关城就交给您了。粮草要省着用，守城要稳，不可轻易出击。等我回来。”

    “老奴明白。”沈福老眼含泪，“少爷，您一定要平安回来。老爷在天上看着呢。”

    沈砚之重重点头，转身下城。城下，三千将士已列队完毕，火把如龙，映亮了一张张年轻而坚毅的脸。

    “出发！”

    一声令下，队伍开拔，踏着积雪，向西而去。雪又下了起来，纷纷扬扬，很快掩盖了足迹。

    城楼上，程振邦望着队伍消失在夜色中，喃喃道：“砚之老弟，此去凶险，你可一定要回来。”

    他转身，对身后的副官下令：“传令，五百骑兵分守四门，多备滚木擂石，弓弩火器。再派探马，日夜监视关外动向。清军若来，死守不出，等沈将军回师！”

    “是！”

    夜色深沉，雪越下越大。山海关内外，两路大军，各自迎着风雪，奔赴属于各自的战场。

    而历史的车轮，就在这风雪交加的夜晚，悄然转向。

    （本章完）