只有池水潺潺，鸟鸣啾啾。

    良久，盛宣怀缓缓道：“沈协统，你可知我为何避居苏州？”

    “晚辈略有耳闻。”

    “武昌事起，我在北京，是邮传部尚书。革命党说我‘卖国’，要拿我问罪。我连夜逃到天津，乘船去日本。在日本待了半年，看报纸，看革命党如何治国。”盛宣怀声音平静，像在说别人的事，“看得我心凉。什么共和，什么民主，不过是换了一拨人争权夺利。我一生心血，轮船招商局，电报局，汉冶萍公司，如今落的什么下场？招商局被各省截留税款，电报局成了政客喉舌，汉冶萍……哼，日本人虎视眈眈。”

    他看向沈砚之：“你说你是武夫，成不得大事。那我问你，你们革命党，成了什么大事？推翻一个皇帝，换来一群军阀，这就是你们要的共和？”

    话很重，程德全脸色微变，程子云更是紧张地攥紧了衣角。

    沈砚之却神色不变，恭敬道：“盛公教训的是。革命至今，确有许多不如意处。但晚辈以为，推翻帝制，本是开天辟地第一遭，无前例可循，无成法可依。走得歪了，慢了，都是常事。可路既开了，总要有人走下去。若因怕走歪，怕走慢，就退回老路，那才是真无出路。”

    “老路？”盛宣怀冷笑，“我走的什么老路？我办洋务，兴实业，建铁路，通电报，哪一件不是开新路？可你们革命党，把我的路都断了。”

    “盛公的路，没有断。”沈砚之认真道，“盛公修的铁路，如今还在跑火车；盛公办的电报，如今还在传消息；盛公造的轮船，如今还在运货物。这些，都还在。变的只是上面坐着的人，路，还是那条路。”

    盛宣怀一怔，深深看了沈砚之一眼。

    “你倒会说话。”他语气缓和了些，“可路是还在，走路的人不对。袁世凯，段祺瑞，冯国璋，哪个是真心办实业的？他们眼里只有枪杆子，只有地盘。我那些心血，落在他们手里，早晚败光。”

    “所以，”沈砚之顺着他的话，“所以更要有人握着枪杆子，保着这些心血。盛公，晚辈今日来，不是为我自己，是为这三千弟兄，也是为江南这份安宁。弟兄们在，南京稳；南京稳，江南安；江南安，实业才能兴。这个道理，盛公比晚辈明白。”

    盛宣怀不语，端起茶盏，慢慢品着。茶烟袅袅，模糊了他的面容。

    “你要多少？”他突然问。

    “每月饷银两万，粮秣另计。若能支撑半年，晚辈便能周旋转圜，保住这支队伍。”

    “两万，半年，就是十二万。”盛宣怀放下茶盏，“沈协统，你知道十二万能办多少事吗？能建一所学堂，能开一家工厂，能修十里铁路。”

    “晚辈知道。”沈砚之站起身，再次深施一礼，“可晚辈更知道，若这三千人散了，为匪为盗，祸乱地方，损失的又何止十二万？盛公一生心血皆在江南，江南乱，则心血毁。孰轻孰重，盛公明鉴。”

    盛宣怀站起身来，走到亭边，望着池中游鱼。春水碧绿，几尾红鲤悠然自得。

    “我年轻时，跟李中堂办洋务，常有人说，这是‘以夷变夏’，是‘数典忘祖’。”他缓缓道，“我不理会，只管做。因为我知道，中国要强，非学西洋不可。后来办成了几件事，又有人说，我盛宣怀是‘千古罪人’，是‘卖国贼’。我也不理会，因为我知道，我问心无愧。”

    他转过身，看着沈砚之：“今日你来找我，我也知道，外面会有人说，盛宣怀老了，糊涂了，竟资助革命党。但我还是要问你一句：沈砚之，你握着这支兵，要做什么？”

    沈砚之挺直腰背，一字一句道：“一保地方安宁，二护实业民生，三待国家有难，挺身而出。”

    “若袁世凯要剿你呢？”

    “他要剿，我便战。战不过，便走。但枪，绝不缴。”

    “若革命党要你用这兵去争权夺利呢？”

    “晚辈从军，不为权，不为利，为的是当年在山海关立下的誓：驱除鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权。这誓，晚辈一日不敢忘。”

    盛宣怀盯着他，目光如炬，似要看到他心里去。

    许久，他点点头：“好。十二万，我出。”

    程德全长舒一口气，程子云更是激动得脸发红。

    “但有两个条件。”盛宣怀道。

    “盛公请讲。”

    “第一，钱不出自我手。我在苏州有几个学生，如今在商会、银行任职。我让他们以‘实业救国基金’的名义募捐，你派人来对接，账目要清，收据要全。对外，只说江南商界资助国防，与你沈砚之无关。”

    “晚辈明白。”

    “第二，”盛宣怀走回石桌边，拿起那本《盛世危言》，“这书，你拿回去好好读。郑观应说，‘兵战不如商战，商战不如学战’。你如今是兵，但要知道，真正的强国，靠的不是兵，是商，是学。这十二万，我当你借的。三年后，连本带利还我，我不要