你还钱，要你还我一个承诺。”

    “什么承诺？”

    “若你有朝一日主政一方，”盛宣怀看着他，目光深沉，“要在你的治下，建三所实业学堂：一所教机械，一所教纺织，一所教矿业。这是我未竟之愿，你替我完成。”

    沈砚之肃然，整理衣冠，对着盛宣怀，深深三揖。

    “晚辈沈砚之，在此立誓：他日若遂凌云志，必在江南建三所学堂，机械、纺织、矿业，一所不少。若违此誓，天厌之，地弃之。”

    盛宣怀笑了，这是今日他第一次真正笑起来。笑容里有欣慰，有期待，也有几分苍凉。

    “坐，喝茶。”他亲自给沈砚之斟了茶，“茶凉了，我让人换一壶。”

    “不必，这茶正好。”沈砚之举杯，“晚辈以茶代酒，敬盛公。”

    “敬什么？”

    “敬开路的人。”

    两人对饮。茶是凉的，心是热的。

    离开拙政园时，已近正午。阳光驱散了晨雾，园中花木葱茏，春意盎然。

    程德全感慨道：“我认识盛公三十年，从未见他如此痛快答应一件事。世侄，你有大造化。”

    沈砚之回头，看了一眼掩映在花木深处的“与谁同坐轩”，轻声道：“不是我有造化，是盛公心里，那团火还没灭。”

    三人出园，上轿的上轿，骑马的骑马。程子云跟在轿旁，忍不住问：“沈将军，您真要在江南办学堂？”

    “要办。”沈砚之撩开轿帘，“不但要办，还要办好。等将来天下太平了，我还要办更多学堂，让穷人的孩子也能读书，学手艺，学本事。”

    “那得多少钱啊。”

    “钱是人挣的。”沈砚之望向街市，那里人来人往，熙熙攘攘，“你看这苏州城，这么多人，这么多店铺，这么多工厂。只要世道太平，人心齐，什么办不成？”

    程子云重重点头，眼里有光。

    回到程府，沈砚之立刻修书两封。一封给南京的程振邦，告知筹饷有望，让他稳住军心。另一封给北京的黄兴，请他周旋裁军事宜，争取时间。

    信写完，他走到窗前。窗外一树海棠，开得正盛，粉白的花瓣在风中轻颤。

    他想起了山海关。这个时节，关外的雪该化了，草该绿了。那些死去的弟兄，就埋在关城下的山坡上，面朝南方，守着他们用命换来的“民国”。

    “弟兄们，”他轻声说，“再等等。等饷到了，等兵练好了，等咱们有力量了……”

    他没说下去。

    等有力量了，要做什么？他不知道。他只知道，这支兵不能散。枪不能缴。路，还要走下去。

    窗外忽然传来歌声，是隔壁学堂的孩子在唱新编的国歌：

    “亚东开化中华早，揖美追欧，旧邦新造……”

    童声稚嫩，却清越嘹亮，穿透春光，传得很远，很远。

    沈砚之听着，脸上露出淡淡的笑意。

    他想起盛宣怀临别时的话：“沈协统，我老了，看不到中国强盛那天了。但你年轻，你看得到。替我多看几眼。”

    他会看的。

    不但要看，还要去做。

    就像父亲当年，就像盛宣怀当年，就像无数在这条路上跌倒又爬起来的人。

    路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。

    求索什么？

    求一个太平世道，求一个富强中国，求一个能让孩子们安心唱歌的明天。

    窗外，歌声还在继续：

    “飘扬五色旗，国荣光，锦绣河山普照……”

    沈砚之轻轻和着：

    “我同胞，鼓舞文明，世界和平永保。”

    （本章完）