民国二年，春寒料峭。

    北京陆军部的会议厅里，炭火烧得正旺，却驱不散满室的寒意。长条会议桌两侧，坐满了北洋系的将领，肩章上的将星在汽灯下泛着冷光。沈砚之坐在最末位，穿着一身洗得发白的少将军服，在满座锦绣中显得格格不入。

    他是三个月前，奉南方革命政府之命，前来陆军部“任职”的。明面上是南北和谈后，袁世凯“重用”革命党将领，实际上，谁都清楚这是明升暗降，是把他这支劲旅从南方调离的调虎离山之计。

    “今日召集各位，”主位上的段祺瑞放下茶盏，声音不高，却让满室瞬间安静，“是传达大总统裁军整编的钧令。”

    他拿起一份文件，清了清嗓子：“自共和肇建，百废待兴。然各省军队，番号繁杂，编制混乱，兵额冗杂，饷糈浩繁，国库空虚，民生凋敝。为固国本，苏民困，兹决定对全国军队实行统一整编，汰弱留强，以节饷需，而纾国难。”

    文件是印刷的，措辞堂皇。但落到具体条目，字字如刀。

    “凡非北洋嫡系之各省民军、革命军，一律裁撤八成以上兵额。所余官兵，择优编入国军序列，余者发给三月恩饷，遣散回乡，自谋生路。”段祺瑞念到这里，目光扫过沈砚之，“尤其是南方一些，嗯，历史遗留的部队，更要严格执行。譬如——”

    他顿了顿，翻开另一页：“原山海关起义之沈砚之部，现辖官兵约五千六百余人。按令，保留一个团的建制，兵额一千二百人，编为陆军暂编第三十九团，归直隶督军节制。余部四千四百人，限一月内就地遣散，不得有误。”

    会议厅里响起低低的议论声。有人幸灾乐祸，有人面露同情，更多的是事不关己的冷漠。

    沈砚之缓缓抬起头。

    他没有看段祺瑞，也没有看任何人，只是盯着面前光可鉴人的会议桌桌面，上面倒映着汽灯惨白的光，和他自己平静得可怕的脸。

    五千六百人。

    这五千六百人，不是纸上的数字。是三千山海关子弟兵，是转战冀辽时收拢的溃兵，是南下途中投奔的热血青年，是护国护法时并肩死战的袍泽。他们当中，有跟着他攻破天下第一关的老乡勇，有在滦州城外替他挡过子弹的卫兵，有在南京临时政府成立时，把最后一块干粮让给难民的火头军。

    现在，一纸命令，要裁掉四千四百人。

    “沈将军，”段祺瑞的声音再次响起，带着一丝不易察觉的得意，“你有什么意见？”

    沈砚之慢慢站起身。

    满座的目光都落在他身上。这个从关外杀出来的“南蛮子”，在京城这三个月，不拜码头，不递门生帖，不参加任何宴请，每日只是准时到陆军部点卯，在那一方小小的办公室里，整理那些永远也整理不完的陈旧档案。有人说他识时务，有人说他怂了，有人说他在等待时机。

    现在，时机来了。或者说，刀架在脖子上了。

    “段总长，”沈砚之开口，声音不高，但很清晰，“裁军之事，关乎国计民生，沈某本不敢置喙。只是，我部官兵，多来自直隶、辽西，当年响应革命，抛家舍业，跟随沈某辗转南北，为共和流血牺牲。如今共和初建，便要将他们弃如敝履，恐怕……不妥。”

    “不妥？”坐在段祺瑞下首的一个胖将军嗤笑一声，“沈将军，你那些兵，说是革命军，其实就是些乡勇民团，乌合之众。如今国家统一，正要整军经武，建设一支现代化的国防力量。留着一千二百人，已经是格外开恩了。怎么，你还嫌少？”

    沈砚之看向他。这人他认得，直系干将，曹锟的心腹，据说在天津有好几处宅子，娶了四房姨太太。

    “王将军说的是。”沈砚之语气依旧平稳，“我部确是起于乡野，装备简陋，训练不足。但民国元年，滦州之战，是谁守住了滦河防线，挡住了张勋的辫子军？民国二年，剿匪之役，是谁三天奔袭四百里，击溃危害豫西的悍匪白狼？这些，陆军部的战报档案里，应该都有记载。”

    胖将军脸色一僵，想反驳，却又说不出话来。滦州之战，他的部队当时就在左翼，一触即溃，要不是沈砚之部死守，他早就成了张勋的俘虏。这事是他的忌讳，平日没人敢提。

    “沈将军这是在表功了？”段祺瑞敲了敲桌子，语气转冷，“有功当赏，有过当罚，这是常理。但裁军是国策，大总统亲自定下的，岂能因你一部之功，就废了国家大计？莫非沈将军觉得，你部的功劳，比国家还大？”

    这话很重，是诛心之论。

    沈砚之沉默了片刻。

    他知道，今天这个局面，是早就设好的局。袁世凯要用裁军之名，剪除南方革命党的羽翼，巩固自己的权力。他沈砚之，还有他这支从山海关带出来的队伍，就是首先要开刀的对象。说什么“择优编入国军”，都是幌子。那一千二百人的名额，最后能落到旧部手里的，能有几个？恐怕用不了多久，就会被北洋系的人渗透、分化、吞并，最后连渣都不剩。