之睡不着，起身巡视营地。哨兵在隘口守着，裹着破棉袄，冻得直哆嗦。看见他来，赶紧挺直腰板：“将军！”

    “冷不冷？”

    “不、不冷！”哨兵嘴硬，牙关却在打颤。

    沈砚之解下自己的披风，扔给他：“裹上。下半夜我来替你。”

    “将军，这使不得……”

    “执行命令。”

    哨兵不敢再说，接过披风，眼圈有点红。沈砚之拍拍他的肩，往营地深处走。经过一片背风的洼地，听见有人在低声说话，是几个老兄弟围着火堆——不敢生大火，只拢了一小堆，几个人凑着取暖。

    “……要我说，咱还不如回关外去。关外地广人稀，随便找个山头一猫，官兵找不着。”

    “回关外？关外现在是张作霖的地盘，那胡子比北洋还狠。”

    “那咋整？就这么一直跑？跑到啥时候是个头？”

    “听说南边还在打，孙先生又回广东了，咱要不去广东？”

    “广东？几千里地，走得到么？”

    “走一步看一步呗。总比在这儿冻死强。”

    沈砚之站在暗处，听着，心里像压了块石头。他何尝不知道弟兄们的苦，何尝不想找个安稳地方，让大家喘口气。可这乱世，哪有安稳地方？

    “将军。”

    身后有人叫他。沈砚之回头，是程振邦。这位老搭档从南京分别后，一直带着骑兵队在前面开路，三天没合眼，眼里全是血丝。

    “还没睡？”

    “睡不着。”程振邦走过来，递给他一支烟。两人就着火堆点着，狠狠吸了一口。劣质烟草呛得人咳嗽，但在这种时候，这一口烟比什么都提神。

    “派去滦州的人回来了。”程振邦压低声音，“滦州驻军一个团，团长姓吴，是曹锟的把兄弟。城防很严，四个城门都有机枪，晚上宵禁，老百姓不许出门。”

    “硬攻不行。”沈砚之吐出一口烟，“咱们弹药不够，人也疲了，强攻是送死。”

    “那绕过去？”

    “绕不过去。滦州是交通要道，往南必经之路。绕的话得多走五天，还得过青龙河，那边也有驻军。”

    程振邦沉默了一会儿，忽然说：“我打听到个消息。吴团长有个毛病，好赌。每月的十五、三十，必去城里的‘如意坊’赌钱，雷打不动。”

    沈砚之眼睛一亮：“今天十几？”

    “腊月二十六。”

    “三十……”沈砚之算了算，“还有四天。”

    “对。而且他赌钱有个规矩，只带两个护兵，不许别人跟着，说是怕晦气。”

    火堆里的柴噼啪响了一声，爆出几点火星。沈砚之盯着那火星，看了很久，忽然笑了：“那就等他三十晚上赌完了，咱们请他喝杯茶。”

    “茶？”

    “对，喝杯茶，好好聊聊。”沈砚之掐灭烟头，“聊好了，借他一条路走。聊不好……”

    他没说完，但程振邦懂了。

    两人对视一眼，都在对方眼里看到了决绝。那是背水一战的人才有的眼神，没有退路，只能向前，哪怕前面是刀山火海。

    “我去准备。”程振邦起身。

    “小心点，别打草惊蛇。”

    “晓得。”

    程振邦走了。沈砚之又坐了一会儿，直到火堆熄灭，才起身往回走。经过哨位时，那哨兵裹着他的披风，已经睡着了，脑袋一点一点的。沈砚之没叫醒他，轻轻走过去，站在隘口，望着南边的夜空。

    天很黑，没有月亮，只有几颗星星，冷冰冰地挂着。远处，滦州城的方向，隐隐有灯火，像鬼火一样飘忽不定。

    再往南，是山东，是江苏，是南京。

    是那个他们曾经以为很近、现在却远在天边的“民国”。

    沈砚之摸了摸怀里的怀表，冰凉的金属触感让他清醒了些。他想起父亲临终前的话，那时他还小，不懂什么叫“天下为公”，什么叫“共和”。父亲握着他的手，说：“砚之，这世道要变了。变了之后是好是坏，爹不知道。爹只知道，有些事，总得有人去做。”

    有些事，总得有人去做。

    哪怕前路茫茫，哪怕希望渺茫，哪怕最后粉身碎骨。

    他深吸一口气，冰冷的空气灌满胸膛。然后转身，走回营地，走进那片此起彼伏的鼾声里。三千弟兄，三千条命，都系在他肩上。

    他不能倒。

    至少，现在还不能。

    夜色如墨，黑山峪沉睡在冬夜的寒风中。而在百里之外的滦州城，“如意坊”的赌局正酣。吴团长捋着袖子，满脸油光，盯着骰盅，嘴里喊着“大大大”。

    他不知道，四天之后，他会迎来几位特殊的“客人”。

    而那时，腊月三十的雪，应该会下得很大。

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    （本