民国元年，腊月二十三，小年夜。

    滦河结了厚厚的冰，月光照在冰面上，泛着惨白的光。河北岸，沈砚之勒住马，望着对岸星星点点的灯火。那是开平镇，过了镇子再往南三十里，就是滦州城。

    “将军，探子回来了。”亲兵沈忠牵着马过来，压低声音。

    马蹄踩碎积雪的声音由远及近，三骑从河面上疾驰而来，在沈砚之面前勒住。为首的是个精瘦汉子，满脸风霜，眉毛上结着白霜，一开口呵出大团白气：“禀将军，对岸有哨卡，约莫一个排的兵力，守着渡口。镇上还有一队骑兵，五十人左右，是曹锟第三师的。”

    “曹锟的人……”沈砚之皱了皱眉。

    自打南北和谈，清帝退位，袁世凯就任大总统，这北方就成了一锅粥。原本打着革命旗号的地方军头，转眼就投了北洋。曹锟的第三师驻防冀东，名义上已经是民国新军，干的却还是清廷巡防营的勾当——设卡收税，盘剥商旅，剿“匪”更是勤快，专打那些不肯裁撤的革命军。

    沈砚之的队伍，就是曹锟要剿的“匪”之一。

    “渡口守得严么？”他问。

    “严。”探子搓着手，“冰面上刨了窟窿，撒了铁蒺藜。渡口架了两挺机枪，对着河面。白天过河的都要搜身，货物扣三成税。夜里根本不让过。”

    沈忠啐了一口：“他娘的，这还是不是民国了？比前清还黑！”

    沈砚之没说话，只盯着对岸的灯火。队伍在他身后静静等待着，三千多人马，大多是跟着他从山海关打出来的老兄弟。武昌起义后，他们占关城，打阻击，转战千里，本以为能迎来真正的共和。谁承想，民国是有了，大总统也姓袁了，可这世道，好像还不如前清。

    至少前清时，他们知道自己打的是谁。

    现在呢？打来打去，打成一笔糊涂账。南边说是革命，北边说是平叛，谁对谁错，老百姓看不懂，当兵的也糊涂。沈砚之的队伍从五千打到三千，从三千打到两千，一路南下，说是要和南方革命军会师。可南京临时政府都解散了，孙中山也辞了职，这“会师”，还会个什么劲？

    “将军，要不绕道？”沈忠提议，“往西六十里，卢龙那边冰薄，兴许能过去。”

    “绕不过去。”沈砚之摇头，“曹锟不是傻子，他防的就是咱们。卢龙那边肯定也有兵。再说，绕道要多走三天，弟兄们的干粮撑不到。”

    他从怀里摸出怀表，掀开表盖。夜光指针指着十一点一刻。表盖里贴着一张小小的相片，是他和程振邦在南京临时政府成立那天的合影。照片上两人都穿着新式军装，胸前别着白花，笑得意气风发。那时他们都以为，好日子就要来了。

    合上表盖，沈砚之深吸一口气，冰冷的空气刺得肺叶生疼。

    “传令下去，就地休整，一个时辰后渡河。”

    “将军？”沈忠一惊，“硬闯？”

    “不硬闯。”沈砚之望向河面，“曹锟的人在渡口设防，是料定咱们要走渡口。可这滦河三十里，他总不能处处设防。”

    他抬手指向下游：“往东五里，有个回水湾，冰厚，岸边是林子。咱们从那过。沈忠，你带一队人，换上老百姓的衣服，先去镇上闹点动静。”

    “闹动静？”

    “对。”沈砚之眼里闪过一丝冷光，“不是要剿匪么？就让他们剿。”

    子时三刻，开平镇。

    镇上唯一的酒馆还亮着灯。里面乌烟瘴气，一帮北洋兵正划拳喝酒，桌上杯盘狼藉。掌柜的缩在柜台后面，耷拉着眼皮拨算盘，每一声脆响都像在数自己还能活几天。

    “他娘的，这鬼天气，冻死个人！”一个满脸横肉的排长灌了口烧刀子，辣得龇牙咧嘴，“天天守着个破渡口，连个鬼影都没有。上头说南边有乱兵过来，在哪呢？影子都没见着！”

    “排座，您说这乱兵会不会绕道啊？”旁边的小兵凑过来递烟。

    “绕？往哪绕？”排长乜斜着眼，“西边是山，东边是河，他们飞过去？再说了，曹大帅有令，抓一个乱兵，赏十块大洋。他们要是敢来，那是给咱送钱！”

    话音未落，外面突然“轰”的一声巨响。

    地动山摇。

    酒馆的窗户哗啦啦全碎了，酒坛子从架子上滚下来，摔得稀烂。北洋兵们吓得滚到桌下，半晌才敢探出头。

    “咋、咋回事？”

    “打、打雷了？”

    “打你娘的雷！是炮！”排长脸色煞白，连滚爬爬冲到门口。

    镇子东头，火光冲天。那是他们营部的方向。

    紧接着，枪声像爆豆一样响起来，噼里啪啦，还夹杂着人的惨叫声、马的嘶鸣声。街上乱成一团，老百姓吓得躲进屋里，门板闩得死死的。

    “乱兵！乱兵打过来了！”有人尖叫。

    排长脑子嗡的一声，酒全醒了。他抽出枪，朝手下吼：“还愣着干什么？集合