谨慎的沈处长，会在这个时候，为南方的军队说话。

    “沈处长。”袁世凯缓缓开口，脸上带着笑，眼里却没温度，“你在陆军部，管着全国的兵员名册。你说说，现在全国有多少兵？每年要花多少军饷？”

    沈砚之站起身，从公文包里掏出一份文件：“据陆军部统计，目前全国军队，包括北洋各镇、各省新军、各地民军，总计约九十八万人。每年军饷开支，约一亿两千万元，占国家财政支出的七成以上。”

    “九十八万...”袁世凯重复这个数字，摇摇头，“太多了，太多了。民国初建，百废待兴，要用钱的地方太多。教育要钱，实业要钱，修铁路要钱，治水要钱。可钱都让军队花了，国家还怎么建设？”

    “大总统明鉴。”沈砚之不卑不亢，“裁军是必要的。但如何裁，裁多少，需要从长计议。如今国家初定，地方不宁，若是裁军过急，只怕...”

    “只怕什么？”冯国璋插话，“沈处长是怕那些被裁的兵闹事？哼，当兵的吃粮当差，国家让裁就裁，哪有那么多话说！要是敢闹，枪杆子伺候！”

    “冯将军说得轻巧。”沈砚之看向他，“九十八万人，不是九十八个。这些人当兵吃粮，有的吃了十几年，有的吃了几年。如今突然让他们脱下军装，回家种田，田在哪里？家在哪里？这些人一旦流散民间，无以为生，会做出什么事来？前清绿营裁撤时的教训，冯将军忘了？”

    冯国璋脸色一沉，正要反驳，被袁世凯抬手制止了。

    “砚之说得有理。”袁世凯点点头，又摇摇头，“可裁军是势在必行。不裁，财政吃不消；裁急了，又会出乱子。难啊，难啊。”

    他站起身，背着手在屋里踱步。阳光从窗棂照进来，在地板上投下长长的影子。这个掌控着中国命运的男人，此刻眉头紧锁，步履沉重，看起来真像个为国事操劳的领袖。

    可沈砚之知道，这不过是演戏。袁世凯要裁军，不是为国家，是为自己。他要削弱南方的军事力量，巩固北洋的统治。所谓的财政困难，所谓的国家建设，不过是冠冕堂皇的借口。

    “这样吧。”袁世凯停下脚步，转过身来，“先定个章程。全国军队，不论南北，一律裁撤三成。裁撤下来的兵，愿意回家的，发三个月饷银做安家费；不愿意回家的，可以编入工程队，修路筑桥，也算为国家出力。”

    “三成...”段祺瑞沉吟，“那就是将近三十万人。安家费加上工程队的开销，又是一大笔钱。财政那边...”

    “钱的事，我来想办法。”袁世凯摆摆手，“关键是执行。芝泉，你拟定个细则，各省各军，按什么标准裁，裁多少，都要列清楚。尤其是...”他看向沈砚之，“南方的那些军队，像沈处长以前带的那些兵，更要妥善安置。毕竟是为革命出过力的，不能寒了将士的心。”

    这话说得漂亮，可在座的人都听出了弦外之音——重点裁南方军队。

    沈砚之心里冷笑，面上却不动声色：“大总统考虑周全。只是南方各军，驻地分散，情况复杂。有的在山区，有的在边境，有的还在剿匪。若是裁撤过急，只怕地方治安...”

    “这个不用担心。”袁世凯走回座位坐下，“裁军是分批进行的。先从驻在城市、没什么战事的部队开始裁。边远地区、剿匪任务重的，可以缓一缓。总之，要稳妥，要平稳，不能出乱子。”

    他顿了顿，看向沈砚之：“砚之啊，你在南方军中人脉广，威望高。这次裁军，你要多费心。多跟南方的将领沟通，多做做工作。告诉他们，裁军是为了国家，为了百姓，不是针对谁。民国是大家的民国，军队是国家的军队，不是哪个人的私兵。这个道理，要讲清楚。”

    沈砚之站起身，敬礼：“属下明白。”

    “好，好。”袁世凯满意地点点头，“具体细则，芝泉拟好了，咱们再议。今天就到这里吧。”

    众人纷纷起身告辞。沈砚之走到门口时，袁世凯突然叫住他：“砚之，留一步。”

    沈砚之停住脚步。其他人看了他一眼，眼神复杂，然后陆续离开。会客室里只剩下袁世凯和沈砚之两人。

    “坐。”袁世凯指了指身边的椅子。

    沈砚之坐下，腰板挺得笔直。

    “这一年多，在陆军部还习惯吗？”袁世凯的语气很温和，像个关心下属的长辈。

    “承蒙大总统关照，一切都好。”

    “那就好。”袁世凯点点头，从桌上拿起一份文件，递给沈砚之，“你看看这个。”

    沈砚之接过，是一份名单。上面列着几十个名字，都是南方军队的将领，有的他认识，有的只听说过。每个名字后面，都标注着部队驻地、兵员数量、武器装备情况，详细得很。

    “这是...”沈砚之抬起头。

    “这是第一批要裁撤的部队。”袁世凯喝了口茶，慢条斯理地说，“一共十二个师，约八万人。大部分是你们南方的部队。你