“我下午就动身去北京。”他说，“你明天去保定，见了曹锟，就说我沈砚之仰慕他已久，改日必当登门拜访。记住，客气些，咱们现在是求人，不是逼人。”

    “我明白。”程振邦也站起来，犹豫了一下，还是问出口，“那北京那边……你真一个人去？要不要带几个弟兄？”

    “带人反而显得心虚。”沈砚之摇摇头，“我一个人去，他们倒不敢轻举妄动。再说了，北京城里，咱们也不是没人。”

    他说的是那些潜伏的同志。南北和谈期间，不少革命党人留在了北京，有的在政府里挂了闲职，有的在报馆当编辑，有的在学校教书。这些人散在各处，平时不显山不露水，关键时刻却能派上用场。

    午饭后，沈砚之只带了两个卫兵，骑马往北京去。春日的阳光暖洋洋的，路边的柳树已经抽了新芽，田野里有人在犁地，远远看去，一片太平景象。

    可沈砚之知道，这太平底下，暗流汹涌。

    进了北京城，已是傍晚。城门口盘查得严，士兵拿着他的委任状看了又看，又盯着他的脸打量半天，才挥手放行。街市上还算热闹，茶馆酒肆里人声喧哗，报童吆喝着当天的新闻：“看报看报！孙大总统解职！袁世凯正式就任大总统！”

    沈砚之勒住马，买了一份报。头版头条是孙中山解职的声明，旁边配着一张袁世凯穿大礼服的照片，圆脸，短须，眼睛微微眯着，似笑非笑。

    他收起报纸，继续往前走。前门大街两旁，店铺的幌子在晚风里飘着，卖糖葫芦的、拉洋片的、说书的，各色营生照旧。只是巡警多了，穿着黑色制服，拎着警棍，眼神警惕地扫视着行人。

    陆军部在东堂子胡同，原是前清的兵部衙门。沈砚之在门口下马，卫兵进去通报。不一会儿，里面出来个年轻军官，客客气气地引他进去。

    衙门很深，一进套一进。廊柱漆色半新，灯笼刚点上，在暮色里泛着昏黄的光。穿过两道门，来到一处偏厅，里面已经摆好了酒席。

    “沈师长一路辛苦。”主位上站起一个人，四十来岁，穿着便服，圆脸短须，正是照片上那个人——段祺瑞。

    “段总长。”沈砚之敬了个礼。

    “坐，坐。”段祺瑞很热情，亲自给他斟酒，“早就听说沈师长年轻有为，今日一见，果然名不虚传。来，先喝一杯，洗洗风尘。”

    酒是汾酒，很烈。沈砚之干了，胃里一阵烧灼。

    “沈师长在山海关举义，打响北方光复第一枪，那是大功劳。”段祺瑞给他布菜，态度随和得像老友闲聊，“大总统多次提起，说沈师长是栋梁之材，要重用。”

    “大总统过誉了。”沈砚之谦道，“不过是顺应时势，做了该做的事。”

    “该做的事，也不是人人都敢做，都能做成的。”段祺瑞笑了笑，话锋一转，“不过眼下，时局不同了。大清退了位，共和建立了，天下太平了，这兵，就该刀枪入库，马放南山了。沈师长说，是不是这个理？”

    来了。沈砚之放下筷子，坐直了身体。

    “段总长说得是。不过，兵是收了，但地方治安总要有人维持。如今直隶一带，虽说大体太平，但散兵游勇不少，盗匪也时有出没。若是把部队全裁了，只怕地方上……”

    “这个自然有安排。”段祺瑞打断他，从怀里掏出一份文书，推过来，“陆军部已经拟了章程，各地驻军，该裁的裁，该编的编。沈师长的部队，多是直隶子弟，就地遣散，发给路费，回乡务农，岂不两全其美？”

    沈砚之接过文书。是油印的，字迹工整，条条款款列得清楚。大意是，革命军各部，按现有员额，裁撤七成，余下三成，改编为地方巡防营，归各省督军节制。遣散费每人十块大洋，军官酌情增加。

    十块大洋。沈砚之想起那些跟他从山海关一路杀出来的弟兄，那些在雪夜里冻得手脚生疮、在战场上挨饿受冻都不曾退缩的汉子。十块大洋，就买断了他们用命换来的功劳？

    “段总长。”他放下文书，声音平稳，“弟兄们跟着我，不是为了这十块大洋。他们有的是家里实在过不下去，有的是真心想为民国出力。如今让他们回乡，地没了，手艺丢了，十块大洋够活几天？只怕到时候，兵没裁成，反倒裁出一地土匪。”

    段祺瑞脸上的笑容淡了些：“那依沈师长的意思？”

    “我的意思，部队可以整编，但不必全裁。”沈砚之迎着段祺瑞的目光，不闪不避，“留一标人，三千之数，划归直隶巡防，驻守天津。一来维持地方，二来，也免得弟兄们没了着落，滋生事端。至于遣散费，十块大洋太少，至少二十块，再加一份田契，让弟兄们有地可种，有家可归。”

    段祺瑞没说话，端起酒杯慢慢啜着。厅里安静下来，只有烛火噼啪的轻响。伺候的副官屏息垂手，不敢出声。

    良久，段祺瑞放下酒杯，叹了口气。

    “沈师长，你是个爱兵如子的人，这我明白。可这章程，是